父亲臧戒,曾任华县狱掾,其间因依据国法,不肯听从泰山太守凭私欲杀人。太守因而大怒,令将臧戒收监并送到太守府去,其时监送者约有百余人之多。臧霸当时十八岁,闻讯后便引领从客数十人于费县西山道中半途截劫,夺救亲父,监送者见状,均惧而不敢动,臧霸便与父亲亡命奔逃于东海,而臧霸亦开始以勇壮闻名于世。
黄巾起义时,臧霸从属陶谦,击破贼众,拜为骑都尉。后来臧霸收兵于徐州,与孙观、吴敦、尹礼等聚合军众,臧霸为统帅,屯于开阳一带,自成一方霸主。
【公元197年】东汉献帝建安二年
臧霸到莒县去袭击琅邪国相萧建,攻陷莒县,得到萧建的辎重。臧霸曾答应送给吕布一部分,但没有送到,吕布就亲自前去索取。吕布的部将高顺劝阻吕布说:“将军威名远扬,远近畏惧,想要什么会要不到,何必自己去索取财物!万一不成,岂不损害威名吗!”吕布不听。吕布到莒县后,臧霸等不知吕布的来意,坚守城池,抵御吕布,吕布空手而归。
【公元198年】建安三年
曹操讨伐吕布时,臧霸等曾带兵往助吕布。吕布被擒后,臧霸隐身匿藏,然而曹操点名搜索,寻得臧霸,一见之下大悦,便使臧霸招降吴敦、尹礼、孙观、孙观之兄孙康等,往见曹操。曹操以臧霸为琅邪相,又各任用吴敦等,割青、徐二州委任于臧霸。
【公元199年】建安四年
曹操在兖州时,以徐翕、毛晖二人为将。兖州乱起,徐、毛二人皆叛。后来兖州之乱平定后,徐、毛亡命出逃投靠臧霸。曹操命刘备起行往见臧霸,并命臧霸奉上二人首级。臧霸便向刘备说:「以前我之所以能自立一方,是因为我不会做这种事。我受主公(指曹操)存命之恩,不敢违其命令。不过有意于王霸之道的君主应该以义相告,不宜威迫,愿将军为我辞却这个命令。」刘备便以臧霸所言告诉曹操,曹操叹息地向臧霸道:「这是古人仁德之事,而你能够加以奉行,这也正是孤之所愿。」于是皆以徐、毛二人为郡守。
后来曹操与袁绍相拒,而臧霸数以精兵投入青州,所以曹操不用顾念东方之事,能专心应付袁绍。
【公元205年】建安十年
曹操破袁谭于南皮,臧霸等前往祝贺。臧霸便求遣子弟及诸将之父兄家属前往邺城,曹操道:「诸君忠孝,岂复在是!昔萧何遣子弟入侍,而高祖不拒,耿纯焚室舆榇以从,而光武不逆,吾将何以易之哉!」当时东州扰攘不止,而臧霸等执正匡义,征暴伐虐,清定海岱,其功莫大,于是皆封列侯。臧霸因功拜为都亭侯,加威虏将军。
【公元206年】建安十一年
臧霸与于禁讨昌豨于东海,昌豨降,为于禁引用法令所诛。
【公元207年】建安十二年
与夏侯渊讨黄巾余贼徐和等,再算上前讨昌豨之功劳,迁为徐州刺史。沛国人武周时为下邳令,臧霸敬异武周,常到其舍作客。后来武周部从事总詷不法,武周得其罪,被收监查究,但臧霸却不嫌弃武周,反而更加亲善。
【公元209年】建安十四年
张辽讨陈兰时,臧霸既与于禁征梅成,于禁中伪降计,成得以率其三千余与陈兰汇合于灊山。后引军别遣至皖,讨伐孙权将韩当,使孙权不得前救陈兰。韩当遣兵以迎臧霸,臧霸与韩当军战于逢龙,韩当又遣兵袭臧霸于夹石,均被臧霸击破之,臧霸然后还屯舒城。孙权遣数万人乘船屯于舒口,分兵往救陈兰,但闻知臧霸军在舒城时,立即遁还。臧霸引军乘夜追赶,将及天明,行百余里,向孙权军前后夹击。孙权军窘急不堪,不得上船,蹈水而逃者甚众。于是孙权军不能救陈兰,张辽便破之。
【公元213年】建安十八年
臧霸从讨孙权于濡须口,与张辽同为前锋,遇上大雨,前锋大军先至,见江水增涨,敌船稍进,将士皆不安。张辽便欲退走,臧霸阻止张辽道:「主公(指曹操)明于利钝,怎会牺牲我们呢?」至明日,曹操果然发出撤军令。张辽以臧霸之言告诉曹操。曹操对臧霸加以赞扬,拜为扬威将军,假节。曹操破孙权江西营,获都督公孙阳。
【公元217年】建安二十二年
臧霸从讨孙权,先登入阵,再入巢湖,攻破居巢。后孙权徐详告降,曹操还师,便留臧霸与夏侯惇等屯居巢。(臧霸先登破居巢应是发生于这年,而不是发生于讨韩当前,因为沒有其他史料证明曹操曾于此前已破居巢。)
【公元219年】建安二十四年
《魏略》曰:「臧霸遣别军在洛。」
【公元220年】魏文帝黄初元年
曹丕即王位时,臧霸迁镇东将军,进爵武安乡侯,都督徐州诸军事。曹丕践阼后,进封开阳侯,徙封良成侯。(考《公卿上尊号奏》碑,臧霸是徐州刺史。曹植是年夏写的《求祭先王表》云徐州臧霸,可见他未移驻青州。)
【公元222年】黄初三年
臧霸与曹休讨吕范,臧霸以轻船五百、敢死万人袭攻徐陵(京口),烧攻城堑,杀略数千人。被征为执金吾,其位特进。每有军事要务,曹丕都常咨访臧霸。
《魏略》说:「臧霸又名奴寇。曹操死时,臧霸所部领的军众及青州之兵,以为天下将乱,大都鸣鼓擅自离去。曹丕即位,以曹休都督青、徐,臧霸向曹休道:「国家不肯听从臧霸而已!若能借我步骑万人,我必能横行于江表。」曹休告诉曹丕,曹丕便疑说臧霸之军先前擅自离去,如今却竟意壮如此!于是东巡,趁臧霸来朝而夺其兵。」此语与本传大异。
【公元227年后】明帝太和年间
明帝曹睿即位后,增臧霸邑五百户,并前三千五百户。不久逝世,追谥曰威侯。其子臧艾嗣任。《魏书》称臧艾「少以才理称,为黄门郎,历位郡守。」臧艾官至青州刺史、少府。死后谥恭侯。其子臧权嗣任。臧霸前后有功,封其子三人为列侯,赐一人爵关内侯。臧霸其中一子臧舜,字太伯,为晋朝散骑常侍。《武帝百官名》称臧舜「才颖条畅,识赞时宜」。
【公元243年】齐王正始四年
臧霸得享从祀於曹操庙庭。