三国时，司马氏集团和曹氏集团有着复杂的关系，他们互相帮衬又相互抗争。前期，曹操太能干、太强了，他虽然很赏识司马懿的才干，但认为他“内忌而外宽，猜忌多权变”，并不信任他，对他有疑虑、不放心，他曾对儿子曹丕说：“司马懿非人臣也”。司马懿对此心中有数，在曹操的强权支配下，他只好韬光养晦，任相府主簿，勤勤恳恳地管理相府的事务。在曹操面前，司马懿伪装得很巧妙，安于现状，有功未赏不计较，官职不升不在乎。他勤勉工作，毫无怨言。还好，曹操的儿子曹丕对司马懿不错，有所袒护，所以，这个相当厉害、相当危险的人物，没有被曹操识破，没有被杀掉，安然地混下来了。
曹丕称帝后，司马懿的机会来了，新皇帝曹丕没有疑虑他，反而给以充分的信任。曹丕对司马懿经常是言听计从，比如，司马懿曾建议曹丕御驾亲征吴、蜀，曹丕不但接受了，还封司马懿为尚书仆射，在曹丕亲征期间，留守许昌，总断一切国政大事。曹丕临死时，司马懿已是抚军大将军，与中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休一起，受遗诏辅助新帝曹睿。曹睿继位后，封司马懿为骠骑大将军，提督雍、凉等处兵马，实际上执掌了魏国的精锐部队。后来，虽有马谡、诸葛亮的反间之计，司马懿曾经被削职夺兵权，但曹真抗蜀屡败后，他又被官复原职，并授命为平西都督，重掌兵权。曹真死后，他更是军权独揽。显然，在曹丕、曹睿时期，司马懿已经由曹操时默默无闻的相府主簿，跃升为曹魏集团的核心领导成员，参与了魏国重大政策和策略的制定和执行，后期更是兵权独揽。
曹睿后期，司马懿已位极人臣，他统领曹魏大军，与蜀汉、东吴对抗。他熟读兵书，老谋深算，是足智多谋的诸葛亮的真正对手。他统兵期间，以各种各样的战略战术，让北伐中原的蜀军无可奈何，让六出祁山的诸葛孔明，命丧五丈原。
司马懿在领兵征战，而曹氏集团则失去了曹操时的积极进取精神，也没有曹丕时的雄心勃勃，变得日益奢靡腐朽，魏明帝曹睿大修宫苑，骄奢淫慾，奴役民众，国府日贫。曹氏集团的统治已潜伏着巨大的危机，狡诘多谋的司马懿应该是心知肚明。
公元237年，司马懿率四十万大军远征辽东，平定公孙渊叛乱，在班师的路上被朝中派来的使节急令诏回许昌。原来，魏明帝病情日重，已危在旦夕。曹睿自知日子不长了，他命侍中光禄大夫刘放、孙资掌管枢密院一切事务，封燕王曹宇为大将军，辅佐太子曹芳摄政，但曹宇谦恭温和，坚辞不肯上任，刘放、孙资受过曹真的恩惠，就推荐曹真之子曹爽，曹爽被封为大将军，而燕王曹宇则被诏遣归国，无诏不得入朝。司马懿入朝觐见魏主，曹睿说“朕只怕见不到爱卿了，今日能相见，死而无憾！”司马懿磕头跪奏：“卑臣在路中，听到陛下圣体不安，恨不能长两个翅膀，飞到宫阙中，今日得能见到皇上，是臣的万幸！”曹睿宣召太子曹芳、大将军曹爽、侍中刘放、孙资到御榻之前，曹睿紧紧拉着司马懿的手说：“昔日刘玄德在白帝城病危，将幼子刘禅托孤给诸葛孔明，孔明因此而竭尽忠诚，至死方休，偏远的小邦尚且如此，何况我们大国？朕的幼子曹芳，年方八岁，还不能胜任于管理社稷。幸而有太尉及宗兄元勋旧臣，竭力相辅，无负朕心！”曹睿又特别对曹芳说：“仲达和我亲如一人，你该尊敬他。”曹睿令司马懿领曹芳到近前，曹芳抱着司马懿的脖子不放，曹睿说：“太尉别忘了幼子今日的依恋之情！”说完，黯然泪下，司马懿也磕头流泪。曹睿处于半昏迷状态，说不出话，手指着太子，不久就断气了，司马懿、曹爽辅助太子曹芳登皇帝位，开始了司马懿和曹爽共同辅政的时代，初期，曹爽可能知道自己的功绩、才能均不如司马懿，所以处事谨慎，大事均和仲达商量，曹将军和司马太尉的配合似乎还不错，但时间久了，将军的门下亲信开始出馊主意。
曹爽有门客五百多人，其中五个亲信，他们浮华时尚，颇有名望。这五人是：汉大将军何进之孙、玄学名士、尚书何晏，东汉开国元勋邓禹之后邓飏，司隶校尉毕轨，曹操时的“典军校尉”丁斐之子丁谧，河南尹李胜。此外，曹爽的亲信还有“世为冠族”的大司农桓范，此人颇有谋略，人称“智囊”。何晏见曹爽附和司马懿，不能主大事，就向曹爽建议：“主公的大权不能委托他人，免生后患。”曹爽说：“司马公与我同受先帝的托孤之命，哪能忍心背叛他？”何晏说：“当年曹真老主公与仲达抗击蜀兵时，就是被他气死的，主公难道没弄明白吗？”曹爽醒悟，与幕僚亲信商议后，向魏主奏明：“司马懿功高德重，可以加升为太傅。”曹芳准奏。曹爽一帮人以明升暗降的方式给司马懿戴了一顶高帽，却剥夺了他的兵权，曹爽掌握了兵权，让他的弟弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍。三个弟弟各领三千御林军，自由出入禁宫。曹爽兄弟手握兵权，掌控禁军。曹爽日夜与何晏、邓飏、毕轨、丁谧、李胜等议事，并饮酒作乐，广招美女，建搂筑阁，极尽奢华。这时，司马懿则推脱有病，请求告老养病，获准后他闭门不出，而司马懿的两个儿子也退职闲居在家里，父子三人韬光养晦，等待时机。
曹爽和何晏、邓飏等喜欢出外打猎，曹爽的弟弟曹羲比较有头脑，他提醒曹爽说：“兄长威权显赫，但喜欢外出游猎，如果被人暗算，后悔就来不及了。”曹爽肤浅，他说：“兵权在我手中，有什么好怕的？”“智囊”桓范也力劝，曹爽就是不听。这时，魏主令李胜由河南伊改任荆州刺史，曹爽就令李胜到太傅府中辞别，探看司马懿的动向。多谋善断的司马懿听门吏来报后就对两个儿子说：“这是曹爽让他来探看我的病情虚实。”于是，司马懿开始伪装，他去冠散发，靠在床上窝在被子里，还让两个卑女搀扶着，这才叫李胜进来。李胜到床前拜问说：“好一阵不见太傅了，想不到病得这么重。现在天子令我任荆州刺史，特来拜辞。”司马懿装成听不清，说：“并州离朔方近，对防备有利。”李胜更正说：“任荆州刺史，不是‘并州’。”司马懿笑着说：“你刚从荆州来吗？。”李胜说：“是汉区域上的荆州。”司马懿大笑说：“你是从荆州来的。”李胜说： “太傅如何病成这个样子？”左右的人说：“太傅耳聋了。”李胜说：“请借纸笔用用。”司马懿看李胜写的，笑着说：“我病得耳朵聋了，你此去请多保重！”说完，用手指指口，服侍的卑女喂汤，司马懿把嘴靠近，但汤流满了衣襟，他用哽噫的声音说“我衰老重病，快要死了，两个儿子不成器，你要多教教他们，若见到大将军，千万要请关照他们。”说完，倒在床上，气喘吁吁。李胜走后，司马懿对二子说，李胜回去报告消息，曹爽必然不会提防我了，等他出城打猎时，我们才能采取行动。司马懿的这一出戏，演得很精彩，李胜被骗了，曹爽也被骗了。
曹爽认为司马懿已对他不构成威胁，有一天，他请魏主曹芳去拜谒高平陵，祭祀先帝，众官随驾，曹爽带三个弟弟还有何晏等亲信及御林军随行，走到半路，大司农桓范在拦住马进谏说：“主公总领禁军，不宜兄弟同时出城，如果城中有变，该如何应付呢？”狂妄的曹爽挥鞭驳斥说：“谁敢生变，请勿再乱言！”司马懿见曹爽出城，实在太高兴了，他等待的时机终于来了。
司马懿立即进驻中书省的办公地点，把符节和斧钺交给司徒高柔，令他代行大将军职务，先占据曹爽的营寨，又令太仆王观代行中领军职务，占据曹羲的营寨。而后，司马懿引一帮老臣进入后宫，启奏郭太后，说曹爽违背了先帝的托孤之恩，奸邪乱国，所犯的罪足以被废黜。郭太后大惊失色地说“天子在城外，现在该怎么办啊？”司马懿说：“臣有奏明天子的表章，诛杀奸臣之事，请太后不必担忧。”太后非常惧怕，只好顺从司马懿了。司马懿立即命令太尉蒋济、尚书令司马孚，一同写好奏章，派人出城启奏皇帝。司马懿自己引领大军占据军事要地。
这时，曹爽手下的司马鲁芝、参军辛敞逃出城去，司马懿怕“智囊”桓范也逃出去，急忙令人去找，但桓范假称有太后诏书，骗过守城门的老部下，逃出城去了。司马懿得知大惊，说：“智囊”逃了会泄密，现在该怎么办？太尉蒋济说，劣马只会惦记着马棚里的草料，桓范不会受到重用的。司马懿召来许允、陈泰，请他们去见曹爽，说司马太傅没有别的用意，只是削去曹爽兄弟的兵权而已。一会，司马懿又召来殿中校尉尹大目，令蒋济写好书信，请尹大目转交给曹爽，并嘱咐说，你和曹爽交情深厚，你去见他，就说我和蒋济指着洛水发誓，只为兵权，没有别的事。
曹爽在打猎正打得起劲，听说城中有变，太傅有表奏，完全失去了原来的狂妄，吓得差点从马上掉下来。司马懿的表章说曹爽背弃顾命，败乱国典，内则僭拟，外专威权，离间二宫，有无君之心，请求罢去曹爽、曹羲、曹训三兄弟的官职，回到诸侯驻地，不得停留，留则军法从事。
曹芳听近臣读完奏章说，太傅主张这样，你曹爽该怎么办？曹爽吓得不知所措，急问两位弟弟，曹羲说：“我曾进谏过，你执迷不悟，司马懿谲诈无比，孔明还无法胜他，何况我们兄弟，不如自己綁了去见他，还能免于一死。”逃出来的人报告说城中把守得像铁桶一般，太傅领兵守住洛水浮桥，大势已去。这时，桓范也来了，他向曹爽说：“太傅已政变，将军为何不奏请天子巡幸许都，掉动外面的兵马来讨伐司马懿呢？”这个主张其实是相当高明的，如果曹爽采纳了，那司马懿可就麻烦大了，仲达最终能否取胜还很难说。可是，曹爽不仅没有及时采纳建议，还婆婆妈妈地说：“我们的全部家属都在城中，哪能投靠到别处去求援呢？”桓范说：“普通人遇难，还知道求活，如今主公跟随天子，号令天下，谁敢不呼应你？哪里能自寻死路呢？”曹爽听了犹豫不决，只顾痛哭流涕。桓范又说：“这次到许都，只不过是中途宿住，城中的粮草，足够支撑几年，现今主公别处营寨的兵马，离得不远，呼之即来。大司马的印鉴，我带来了，主公快点行动，迟了就没救了。”可怜的曹爽说：“众官不要逼我，让我好好想想。”过了会儿，侍中许允、尚书陈泰到了，对曹爽说，“太傅只是因为将军权太重，不过是要削去兵权，别无他意，将军可早点回到城中。”曹爽沉默不语，这时，殿中校尉尹大目也来了，向曹爽说：“太傅指着洛水起誓，没有别的用意，有蒋太尉的书信在此，将军可削去兵权，早归相府。”曹爽相信这是好意。桓范告急说：“事情已十分危急，不能轻信外人而自投罗网！”曹爽一夜流泪，仍是犹豫不决，桓范催他早作决断，他把握了一夜的剑丢掉，叹气说：“我不起兵了，情愿丢官，只作为富翁已足矣！”桓范大哭，走出帐篷，绝望地说：“曹子丹以智谋而引为自豪！如今这兄弟三人，真是小猪小牛一般。”许允、陈泰让曹爽先交印绶，曹爽命令交，主簿杨综扯住印绶哭着说：“主公今日舍去兵权自缚去降，难免东市受戳杀！”曹爽天真地说“太傅必定不会失信于我的！”
曹爽三兄弟回城时，没有一个侍从，回到府邸，被司马懿软禁了，曹羲向其兄建议向太傅借粮，如果肯借，就没有加害之意。粮是借到了，曹爽也很高兴，认为仲达没有害他之意。可是，司马懿正在大肆抓人问罪，搜集罪证。他先将黄门张当下狱问罪，张当供出了何晏、邓飏、毕轨、丁谧、李胜是同谋。城门守将司蕃报告说桓范矫诏出城时大喊太傅谋反，桓范也被捉下狱。最后，司马懿把曹爽三兄弟连同一帮人犯，全都斩于东市，灭其三族，家产财物，全部抄了入库。司马懿放了鲁芝、辛敞和杨综，让他们官复原职，认为他们当时是各为其主，是忠义之士。
魏主曹芳封司马懿为丞相，加九锡。司马懿和司马师、司马昭父子三人，同领国事。诛杀曹爽三兄弟，使司马氏成功了走向了夺取曹家天下的第一步。后来，司马懿死后，司马师、司马昭专权独断，司马师废了曹芳，另立汉文帝之孙、高贵乡公曹髦为帝。司马师死后，司马昭自封为天下兵马大都督，司马昭又杀了曹髦，立曹奂为名存实亡的天子。司马昭死后，长子司马炎为晋王，后司马炎篡位，完成了政归司马氏的最后步伐，司马氏彻彻底底取代了曹氏。
曹氏的节节败退，曹爽的失败起了关键的作用，曹爽天真、懦弱、迟疑不决、只知贪图享乐，他斗不过多谋、狡诘、行事果断、善于韬光养晦的司马懿。曹爽太轻信人了，他相信司马懿的洛水立誓，认为司马懿会让他保住性命，享受富贵。可是，连司马懿都不相信自己的誓言。像所有野心的政客一样，司马懿的毒誓是说给政敌听的，是最认真的谎言。曹爽在关键时刻，没有采纳“智囊”桓范的建议，失败是必然的。
在这里我们注意到，司马懿是个阴险人物，是很善于伪装的权臣，也是有大阴谋、大谋略的政治家，他的虚伪、无情、残酷，令人十分讨厌。但是，他韬光养晦之计，却有深刻的谋略学意义。
首先，在曹爽兄弟大权在握时，司马懿十分明白自己处于弱势，没有实力硬拼，他装病、闲居，尽量表现出弱化自己。他韬光养晦，等待时机，深谙道家“守雌”、“贵柔”的无为之道。老子说：“将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。”（《老子•；第36章》）司马懿设局让曹爽以为自己很强了，没有对手了，然后再突然反击，实在聪明。
其次，司马懿伪装得很到位，装病的戏演得相当的出色，探病的李胜被他彻底的骗了，曹爽也被他彻底的骗了。他的谎言也说得很真，对洛水起誓，调动了好几个人，包括曹爽的好友尹大目，去转告曹爽：只削兵权，别无他意。结果，司马懿的誓言其实是最大的谎言。孙子说：“兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用。”（《孙子兵法•；•；计篇》）熟读兵书的司马懿，把诡道运用得炉火纯青。
再次，时机一到，司马懿立即采取雷厉风行的行动，坚决果断，不像曹爽，犹豫不决，慌慌张张，痛哭流涕。曹爽等一出城，司马懿立刻进驻中书省，调兵遣将，夺取兵权，进驻兵营，领老臣奏告太后，发奏章给皇帝，行动十分迅速。同时，他对行动的安排也十分周全。先占领曹爽、曹羲的兵营，借助太后的名义和力量，起用朝中的亲信、臣僚，甚至利用敌方的亲信（如尹大目），及时防备、分化敌方力量，如急追桓范（尽管晚了一步，但考虑到了），抢占战略要地，如武器库、落水浮桥等。一步步的安排，环环紧扣，相当周密。对比一下，曹爽当权时，却是与何晏等，建楼阁，抱美女，花天酒地，晕晕呼呼。曹爽是必败的。
司马懿这次韬光养晦的成功政变，值得深思。
