夏侯玄是夏侯尚的儿子,年少时就很出名,弱冠后任散骑侍郎、黄门侍郎。夏侯玄曾经在进见皇帝时,和皇后的弟弟毛曾坐在一起,因皇后家出身低,他认为这是一种耻辱,露出了不高兴的表情。魏明帝曹睿因此怨恨他,将他降职为羽林监。
【239年】曹芳继位,曹爽开始辅政。夏侯玄是曹爽姑母的儿子,多次得到提拔,官至散骑常侍、中护军。夏侯玄曾以书信的方式与司马懿讨论时事,对官员的选拔方面提出了很多建议。不久,夏侯玄转任征西将军,假节都督雍、凉州诸军事。
【244年】夏侯玄与曹爽一起计划伐蜀,发动了骆谷之役。结果,魏军被蜀将王平阻挡于兴势,后方也军粮供应不上,牛马骡驴大量死亡,蜀援军相继到达。曹爽见不能胜,被迫听从参军杨伟的建议,率大军退还,遭蜀军截击,魏军苦战,损失严重。当时人们都讥讽这件事。
【249年】曹爽一族被司马懿剿灭,夏侯玄转任大鸿胪,几年后又改任太常。夏侯玄因曹爽之事受压抑,心中很不满意。中书令李丰虽为当时掌权的司马师所亲信,但私下里仍支持夏侯玄,他结交皇后的父亲光禄大夫张缉,想发动政变,让夏侯玄辅政。于是,李丰暗中让他的弟弟兗州刺史李翼申请入朝,想利用他的兵力发动政变,结果申请没有得到皇帝的批准。
【254年】二月,皇帝欲册封贵人。李丰等人想利用皇帝登前殿之际,利用宫中卫兵诛杀大将军司马师,改立夏侯玄为大将军。李丰以揭发他们的过失相要挟,拉拢黄门监苏铄、永宁署令乐敦、冗从仆射刘贤等人同谋。司马师对他们的图谋有所察觉,于是请李丰前来会面,在会面时当即杀死李丰,然后将事情交由有司处理,夏侯玄、张缉、苏铄、乐敦、刘贤等人都被逮捕,定罪“勾结宦官,谋害大臣”,全部处斩并夷灭三族,其余亲戚流放于乐浪郡。夏侯玄性格宽宏通达,临刑时仍面不改色,举止自如。
正元年间(254年-256年),续封功臣后代,夏侯尚从孙夏侯本被封为昌陵亭侯,食邑300户。