东汉灵帝初期(公元167年前后),张角开始在各地传授道术,号“太平道”。张角自称大贤良师,持九节杖,做符咒,给百姓治病,让病人叩头思过,然后喝下符水,有的病人病情好转,就称是道术所治,有的病人病情不见好转,就称其不信道,因此不灵。众人以为张角真的有道术,将他像神一样供奉。张角让弟子旅行四方,传播道教,十几年间部众发展到几十万,遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兗、豫八州。东汉各郡县官府对此并不重视,认为其安抚民众,有益教化。
光和六年(公元183年)汉司徒杨赐看出张角的势力壮大,有可能威胁到朝廷的统治,上书陈述此事,但并未被汉灵帝重视。张角那时已将部众分成三十六方,每方头领自称将军,大方万余人,小方六七千人,各自设立渠帅,传言“苍天已死,黄天当立,岁在甲子,天下大吉”,并用白土在京城寺庙以及州郡官府的门上书写“甲子”二字。张角派大方首领马元义召集荆州、扬州的部众数万人,连结中常侍封谞、徐奉等为内应,约定于甲子年(184年)三月五日在邺城起事。
中平元年(公元184年)张角的弟子唐周向朝廷告密,于是计划泄漏,马元义等千余名太平道部众被官府收捕杀害,同时官府也派人来收捕张角等人。张角连夜传令各方,令同时起事,都带着黄色头巾作为标志,因此被官府称为“黄巾贼”,因人数众多,又被称为“蛾贼”。 同年二月,张角自称天公将军,张角的弟弟张宝称地公将军,张梁称人公将军,兄弟三人分头率兵攻占州郡,州府官吏多望风而逃。旬月之间,天下响应,京师震动。安平、甘陵等地的诸侯王都被劫持。 同年三月,东汉朝廷出于黄巾起义的压力,赦免了因“党锢之祸”被收押流放的党人,同时调集精兵,任卢植为北中郎将,征讨张角,又任皇甫嵩为左中郎将,朱俊为右中郎将,征讨颍川黄巾军。 同年六月,卢植连败张角军,斩俘万余人。张角后退防守广宗,卢植攻城,即将攻陷之际,朝廷派小黄门左丰来视察,卢植不肯行贿,因此被进谗言而被收押,由董卓代替他与张角交战。 同年八月,董卓与张角交战不利,被罢免。 同年十月,皇甫嵩在广宗大破张梁军,斩杀张梁,获首三万级,赴河死者五万余人,黄巾军主力被击破。张角病死,被剖棺戮尸,传首京师。 同年十一月,皇甫嵩在曲阳大破张宝军,斩杀张宝,斩获十余万人,黄巾军主力基本被剿灭。 仅半年多的时间,张角直接领导的黄巾起义军就被镇压下去了,但其极大动摇了东汉政府的统治,自黄巾之后各地纷纷出现农民起义,如黑山、白波、黄龙、左校、牛角、五鹿、羝根、苦蝤、刘石、平汉、大洪、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、飞燕、白爵、杨凤、于毒等,多者二三万,少者数千,朝廷忙于应付起义,增大了各地政府的权限,造成内轻外重的局面,最终导致东汉灭亡。
以上资料取材于《三国志》、《后汉书》、《典略》、《九州春秋》