本白波贼帅,后为李傕部将。傕、郭汜交兵,奉乃将兵救傕,于是汜众乃退。帝亦思旧京,因遣使求东归。以奉为兴义将军。汜等并侍送乘舆。汜遂复欲胁帝幸眉阝,定、奉、承不听。张济与杨奉、董承不相平,乃反合傕、汜,共追乘舆,大战于弘农东涧。承、奉军败。承、奉乃谲傕等与连和,而密遣间使至河东,招故白波帅李乐、韩暹、胡才及南匈奴右贤王去卑,并率其众数千骑来,与承、奉共击傕等,大破之,斩首数千级,乘舆乃得进。董承、李乐拥卫左右,胡才、杨奉、韩暹、去卑为后距。傕等复来战,奉等大败,死者甚于东涧。帝出东关,杨奉亦出屯梁。乃以奉为车骑将军。韩暹因罪投奉。杨奉、韩暹欲要遮车驾,不及,曹操击之,奉、暹奔袁术,遂纵暴杨、徐间。明年,左将军刘备诱奉斩之。
兴平二年(195年),李傕因杀樊稠而与郭汜互相攻伐,李傕更裹胁汉献帝到自己军营中。期间杨奉与李傕军吏宋果等人要谋杀李傕,但事迹败露,于是领兵叛离李傕。李傕军团的实力因而受到影响。经过三个月争战,镇东将军张济从弘农入长安劝和二人,并成功令二人同意送献帝回洛阳。于是杨奉被封为兴义将军,与杨定和董承及郭汜共同护送献帝。但到新丰、霸陵附近时,郭汜又打算带献帝到郿县。汉献帝逃到杨奉军中,杨奉和杨定与郭汜作战,成功击败郭汜。郭汜败走南山,杨奉则与董承继续护送献帝东归。及后李傕和郭汜都后悔放走汉献帝,与是又同心追回献帝,在曹阳追上献帝并于东涧击败杨奉军队。同时,杨奉急召前白波贼首领韩暹、胡才、李乐等人及匈奴左贤王去卑来援,击败李傕军,并继续东归。但李傕随即再追,并击败杨奉等人,大杀随行官员。献帝入陕并渡过黄河,到达安邑。
建安元年(196年),杨奉与董承于七月成功护送献帝回洛阳,杨奉获授车骑将军,后别屯梁国。同年曹操到洛阳迎献帝到许县,杨奉领兵邀截,但追不上。曹操在许县安置好献帝后,于十月进攻杨奉,杨奉南奔袁术,曹操于是攻占梁国。杨奉与韩暹投奔袁术后,在扬州和徐州一带领兵肆意暴虐。
建安二年(197年),袁术打算称帝,并与吕布请婚,以求招引吕布作外援。但吕布在陈圭的影响下拒绝袁术,改投曹操,袁术于是派大将张勋带领杨奉和韩暹进攻吕布。吕布依从陈圭之计,派人游说杨奉和韩暹背叛袁术,与吕布一同抵抗张勋军,并以战胜后所有战利品作利诱。二人同意并最终大破张勋。后二人又与吕布水陆并进进攻袁术根据地寿春,沿途掳略,一路攻至钟离才回军。同年,刘备诱使杨奉与自己见面,在座上捕杀杨奉。