司马懿被指责有“狼顾”之相，后世也多以此嘲讽他是像狼一样阴险，说他凶残，阴谋篡夺曹魏天下，把他也纳入奸臣的行列。
这有对历史观念模糊认识的原因，也是对史料理解错误的结果。由于古代中原人对狼有偏见，产生了强烈的厌恶情绪，因此对狼的习性也都抱否定态度。
“狼顾”在古代是形容狼的一种生活习性，比喻狼在行走时，总是左右看，回头观望，后来被来形容人的谨慎多疑。
《史记》的苏秦传记载他游说齐王时，说秦国不敢攻打齐国，是因为有赵魏韩，秦国若攻打齐国会狼顾，担心后方，在这里狼顾也有了要吞并天下，进行远征，但是有后顾之忧的意思。
到了东汉末年，狼顾已经有些贬义，但是一般也都像说秦国要吞并天下担心后方的内涵，来形容人有后顾之忧。曹操听别人说司马懿有狼顾之相，并不是后来人们理解的别人说他有篡位造反的相貌，而是说他有疑虑，有后顾之忧。也含有引申司马懿可能还忠于汉室，这里的狼顾，有指回头看汉室的内涵，指不专心效忠曹操，有疑虑。
曹操把他找去，《晋书》记载说，曹操听说司马懿有狼顾之相，而且又了解了司马懿有雄豪的志向，因此把他找去，当时曹操有代汉之心，有天下志，最忌讳的一是别人不专心效忠自己，内心忠于汉室；二是别人也和他同样有天下志，对别人说司马懿有狼顾之相自然不能无动于衷，首先要考察他是否有顾虑，还有忠于汉室之心，其次是看他是否也有天下志，来确定他是否真心效忠于曹家，于是对司马懿说你把头转过去，这是在暗喻，表面说让你司马懿回头，其实说你在狼顾，要回头看汉室。
司马懿当时处境非常危险，如果辩解说自己没有要回头效忠汉室，以曹操的多疑也难以相信，历史记载，他立即转动头部，竟然几乎形成身体正面不动，而头几乎转到后面，尽管有些夸张，但是也可以看做是司马懿装作没听懂曹操的试探，竭力扭头，这样别人说他狼顾就好像说他总是像狼扭头的一种生活习惯，没法确认是否对曹操抱有异心。
曹操暂时放弃了司马懿狼顾汉室，可能异心的顾虑，但还是对他有雄豪志担心。因此曹操对自己的儿子曹丕说，司马懿不是人臣，将来会干预你的家事，曹丕没有理解这是指司马懿有天下志，也不知道自己家事是指曹家天下，因为当时曹操父子还没有代汉，司马懿多次帮助他，曹丕非常器重、信任他，看到曹操要杀司马懿，也为司马懿求情，再加上司马懿的勤奋工作，非凡的才能，使曹操也日益倚重他，尤其是司马懿多次挽救曹家危难，面对孙刘集团和复杂的社会矛盾，使曹操更需要司马懿，逐渐放弃了要处死他的念头，转而重用司马懿。
另外曹操也知人善任，他也抱着彼虽有异心，我诚心相待，也会改变他的态度，也抓住了司马懿重感情，守信诺名节的特点，拿孙权书信逼他公开支持禅让代汉。曹操临终托孤，司马懿既然支持禅让接受托孤，顾及名声和感情就不会再失节，后来曹丕和曹睿都用这个方法，简直像曹操留下的专门对付司马懿的祖传秘方，也最终使有天下志的司马懿始终效忠曹魏。
曹操当时控制的北方中辽东、西域、上庸、关中部分等地区都没有统一，统治区面积比孙刘集团比大不多，曹家还有灭亡的危机。
