周不疑是荊州牧刘表的别驾刘先的外甥,少有异才,聪明敏达。
刘先为刘表别驾时,为周不疑挑选刘巴为老师,不过刘巴婉拒:“昔游荆北,时涉师门,记问之学,不足纪名,内无杨朱守静之术,外无墨翟务时之风,犹天之南箕,虚而不用。赐书乃欲令贤甥摧鸾凤之艳,游燕雀之宇,将何以启明之哉?愧於‘有若无,实若虚’,何以堪之!”
建安九年(公元204年),十三岁时曹操闻其才,欲拜识,见后欲以女妻之,周不疑不敢当。曹操欲以其为议郎,当时有白雀的瑞端,儒者以此作颂。曹操授其纸笔,立令复作,曹操异之。
曹操说周不疑之才,可与同为神童的儿子曹冲相比。
建安十二年(公元207年),曹操于白狼山破蹋顿后进围柳城,不下,图画形势,为难计策,周不疑进十计即下柳城。
建安十三年(公元208年),曹冲病重不治,年仅十三岁。曹冲死后,曹操心忌周不疑,欲杀掉。曹丕谏以为不可,曹操说他不是你能驾驭的。便派人去把他刺杀了,死时为十七岁,著有文论四首。
(很多內容出自《三国志集解 魏书 刘表传》所注引的《北堂书钞》、《太平御览》和《艺文类聚》所引的《零陵先贤传》,应是裴松之不录入或裴注《三国志》散伕的句子。)