张燕原名褚燕。
[184年],黄巾起义,张燕聚合少年成为群盗,在山泽间转战,后来回到真定,部众达到万余人。博陵人张牛角也率众起事,自称将兵从事,与张燕会合。张燕推举张牛角为主帅,一起进攻瘿陶。张牛角被弓箭射中,受伤而死,临死前让他的部下跟随张燕,说:“一定要让褚燕为主帅。”张牛角死后,大家一起拥戴张燕,于是他改姓张。张燕剽捍,敏捷过人,所以军中称他为飞燕。后来,他们的人渐渐增多,常山、赵郡、中山、上党、河内各山谷都取得了联系,这一带的小头领孙轻、王当等,都带着部众加入张燕,部队达到百万,号称黑山军。汉灵帝无力征讨,河北诸郡都遭受他们的侵扰。后来,张燕派人到京都投降,朝廷拜张燕为平难中郎将。
[190年],董卓迁都于长安,天下纷纷起兵讨伐,张燕于是带着他的部队与诸侯们相结盟。
[193年],袁绍剿灭境内黑山军,后在吕布的配合下与张燕的主力在常山展开激战,连战十余日,张燕的士兵死伤很多,袁绍军也很疲劳,于是双方都撤退了。后来,张燕与公孙瓒联盟,派部将杜长带兵帮助公孙瓒,最终被袁绍击败,部众稍稍散去了一些。
[204年],曹操平定河北,进攻邺城,张燕派使者来请求协助曹操的部队,被封为平北将军。后来,张燕带部队来到邺城归顺,被封为安国亭侯,食邑500户。 张燕死后,儿子张方继嗣。