马腾,据传是汉伏波将军马援的后代。他的父亲曾任天水兰干尉,后失官留居陇西,娶羌女为妻,生下马腾。马腾年青时贫穷,无产业,经常从彰山砍伐木材,背到城里去卖,来养活自己。马腾为人长八尺余,身体洪大,面鼻雄异,而性格贤厚,人们都很敬佩他。
【187年】,凉州刺史耿鄙任信奸吏,导致狄道人王国以及氐、羌等少数民族造反,州郡征集勇士,欲讨伐叛乱。马腾应征,被州郡官员看重,任命为军从事,统领部队,后征战有功,提升为军司马。不久,耿鄙被手下杀死,马腾则联合韩遂等人,共同推举王国为主帅,在三辅作乱。
【189年】 王国被朝廷派来的军队击败,马腾、韩遂等人于是废掉王国,又劫持阎忠为主帅。不久阎忠病死,马腾、韩遂等人相互争权,势力有所衰弱。
【192年】 当初,董卓进京时曾拉拢马腾、韩遂,要他们一起出兵进京。此年,马腾、韩遂到达长安,董卓已死,李傕等人专权,于是拜韩遂为镇西将军,遣还金城,马腾为征西将军,屯于郿。
【194年】 马腾有私事求于李傕,没有得到应允,于是率兵相攻。汉献帝派使者劝解,没有成功,随后屯于金城的韩遂率兵前来劝解,继而与马腾联合,一起进攻李傕。朝臣种邵、马宇、刘范欲诛杀李傕等人,于是秘密与马腾联系,愿为内应,事情败露,逃奔至槐里。李傕使樊稠、郭汜以及侄子李利出击,马腾、韩遂败走,退回凉州。李傕的部队又进攻槐里,种邵等人都被杀死。不久,李傕等人又与马腾、韩遂讲和,改任马腾为安狄将军,韩遂为安降将军。
【195年】 马腾上表称军队补给不足,请求就谷于池阳,于是率军改屯长平岸头。将领王承害怕马腾图谋自己,于是率兵偷袭,马腾没有准备,向西败走。不久,李傕与郭汜相互攻击,三辅动乱,马腾遂放弃东行计划,与韩遂相联合,结为异姓兄弟。
【197年】 关中仍是十几股军阀割据的局面,其中马腾、韩遂势力最强。于是曹操采用荀彧的建议,派钟繇以侍中的身份代理司隶校尉,持节督关中诸军。钟繇到达长安后,写信给马腾、韩遂,陈述利害关系,于是马腾、韩遂愿意归顺,各自送来儿子作人质。
【202年】 袁绍病逝,其子袁尚欲与马腾、韩遂联合,马腾假装答应了他。后来,曹操派钟繇与袁尚所置的河东太守郭援以及匈奴南单于在平阳交战,在曹操使者张既、傅幹等人的劝说下,马腾决定帮助曹军,派儿子马超带领万余人去帮助钟繇,击败了郭援军,马超的部下庞德在战场上亲手杀死了郭援。曹操表拜马腾为征南将军,韩遂为征西将军,俱开府。
【205年】 曹操派张既征集马腾等人击败了高干、张晟军,斩杀了反叛的卫固等人。
【208年】 起先,因部曲间的矛盾,马腾、韩遂二人成为仇敌,韩遂杀掉了马腾的妻子,二人连年交战。曹操派钟繇、韦端前去劝和,升马腾为前将军,改屯槐里,假节,封槐里侯。张既劝说马腾放弃部队,入朝为官,马腾一度犹豫,但迫于压力,最终答应,来到邺城。曹操上表封马腾为卫尉,封其子马超为偏将军,代替马腾统领部队,屯于原地,又封其子马休为奉车都尉,马铁为骑都尉,同其余家属徙往邺城。
【211年】 马超起兵与曹操交战,被击败。
【212年】 因马超之事,曹操诛杀了马腾,夷灭三族。