惊人的预测
曾经有三位神人看好曹操——桥玄、何颙、李瓒。第一位神人太尉桥玄，认为曹操与众不同必成大器，桥玄曾言：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”第二位神人是要犯何颙，曾是太学名人，曹操 12岁时，何颙说：“汉家将亡，安天下者必此人。”此人就是曹操。第三位神人是名门之后李膺的儿子李瓒，李瓒在弥留之际对儿子们说：“时将乱矣，天下英雄无过曹操。张孟卓与吾善，袁本初汝外亲，虽尔勿依，必归曹氏。”
在当时，得到社会认可有一个关键的环节，就是得到公认的人才学家的评语。桥玄为了使曹操有名，给他出了一个主意：去找当时的著名人才学家许劭，让许劭给曹操下一个评语。许劭的评语是：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”
理想“过山车”
二十岁的曹操，举孝廉为郎。不久，曹操被任命为雒阳北部尉。他在雒阳北部尉任上，棒杀灵帝亲信宦官蹇硕的叔父，令京师治安为之一变。不久，曹操被任命为顿丘（今河南清丰县西南）县令，出京赴任了。三十岁的曹操在与黄巾军作战的战场上出任济南相，成为他理想中的地方大员。不久，面对官场的黑暗，曹操选择了退却，他以身体欠佳为由，告归乡里。三十岁时，理想刷地一下实现了；三十一岁时，理想刷地一下破灭了。理想就如同坐过山车似的，顶峰和低谷都来得那么迅速。
隐居的曹操重新受到了国家的召唤。起复之后的曹操，转入军界，后晋升为汉末新军西园军的典军校尉。
东汉的党锢之祸发生后，一批正直的官僚士大夫，作为汉末社会的精英阶层，在被打击中，仍然与他们视之为黑暗势力的宦官顽强地抗争着。袁术火烧宫门，揭开了攻杀宦官的帷幕。随即，京师便经历了一场两天一夜的大屠杀，南北两宫血流成河，被杀的是两千多名宦官。可是，流血政变后的现实，却是杀机再起。董卓有野心废掉刚刚继位的天子刘辩，另立才九岁的小皇子刘协为帝。董卓的做法实在太荒诞，有悖于曹操的理想。
离京出走
陈寿《三国志》说，曹操“变易姓名，间行东归”，王沈《魏书》说，曹操“逃归乡里”。按照王沈的说法，东归，是回沛国谯县。曹操从雒阳到陈留这一路，闹出的两件事，后世影响很大。第一件，是在成皋杀了吕伯奢的家人，还说出了负人负我的狠话。第二件，是捉放曹。在小说家那里，把它和上一件事给弄拧了。在小说家笔下，是先捉放曹，带出中牟县令陈宫，然后是杀吕伯奢一家。
现实教育了曹操，光有理想没有用，有了实力才能实现理想。曹操要再度募兵，他在这方面，有着百折不挠的精神。离开酸枣，曹操去了江淮地区，投靠了袁绍。袁绍认为自己的这位发小有才，但只是“鹰犬之才”，“愚佻短虑”，笨，没有远见。不过，火烧眉毛的是，太行山那边的山贼人马众多，实在是扰人得很。曹操还曾经和黄巾军打过仗，应该有对付他们的办法。曹操带着新部队开进东郡，打得有声有色，将山贼赶回了太行山。
