建安五年（200年）正月，袁绍命陈琳书撰写讨曹檄文并传檄天下，标志着袁绍与曹操间的官渡之战正式爆发。同年二月，身为冀州牧的袁绍调动了十余万河北精锐进军黎阳（今河南滑县东北），同时派遣大将颜良率领万余人的先头部队渡过黄河，以突然袭击的方式进军白马，以保障主力顺利渡河南向。四月，曹操为解除侧翼威胁，采纳了荀攸的建议，利用“声东击西、利诱歼敌”等手段，不仅解除了白马之围，而且不断消耗和歼灭袁军先头部队，连斩颜良、文丑两员名将，极大地挫动袁军的士气。得胜后的曹军主动退回事先设定好的阻击阵地——官渡进行防御。七月，袁绍率兵进军阳武（今河南中牟北）。八月，袁军主力连营而进，抵达官渡后，依沙塠为屯，东西数十里，与曹军形成对垒之势。曹操曾想利用这个以逸待劳的机会发动进攻，给初处战地的袁军迎头一击。然而，曹军此次主动出击的效果并不理想，且士卒伤亡很大，只得退回营垒、坚守待机。此后双方相持了三个月之久，曹军虽然屡获小胜，但以少敌多，又缺少军粮，士卒疲乏，后方也不稳固，处境十分困难，曹操几乎失去坚守的信心。此时，荀彧写信鼓励其继续坚守，并建议：袁军暴师千里、屡攻受挫，计谋和招数大抵用完，情况也不必曹方好，正可以借助对方松懈怠慢之际，出奇制胜。曹操在荀彧和郭嘉等谋士的鼓励下决定继续与袁绍在官渡进行对峙，同时积极寻求和捕捉战机，派徐晃、史涣截击、烧毁袁军数千辆粮车，增加了袁军的供给困难。在曹、袁双方的战略相持之中，粮草供给这个敏感而又突出的问题将决定着袁、曹双方的最终命运。
建安四年十月，袁绍又派车队从河北调运粮草，令大将淳于琼率兵万人护送，并屯积在距离袁军官渡大营以北约四十里的乌巢（今河南延津东南），根据时节推测这些军粮很可能是袁军过冬所用的军粮物资，由于前次徐晃成功截击、烧毁袁军粮车数千辆，如今袁军的粮草也不不充足。因此次粮草关系格外重大，谋士沮授建议：“增派将军蒋奇率一支军队，守护乌巢翼侧，以防曹军抄袭”，可惜袁绍没能采纳。谋士许攸家人犯法入狱，许攸怒而投奔曹操，向曹操透露了“袁军粮草辎重皆存于乌巢”的军事秘密，并建议曹操派精兵奇袭，焚毁乌巢的粮秣军资，使袁军不战自溃。当时很多人怀疑许攸的情报是否有假，但在谋士荀攸和贾诩支持下，曹操果断地采纳了许攸的建议，放手进行突袭行动：留曹洪、荀攸坚守营垒，亲自率领步骑五千，冒用袁军旗号，人衔枚、马勒口，每人带一束柴草，乘着夜色，走小路偷袭乌巢。曹军到达乌巢后立即展开围攻放火，袁军毫无戒备，一片混乱。至拂晓时，淳于琼见曹军兵少，便集结部队，出营布阵，企图反扑。曹操率军迅猛冲击，淳于琼只得退回营中。得知曹操袭击乌巢后，袁绍没能接受张合等人急救乌巢的建议，反而听信了郭图“以重兵攻取曹营”的乱言，进一步作出了错误处置，只派一部骑兵救援乌巢，而以高览、张郃率主力猛攻官渡曹军老营。此时，曹洪早已依照曹操的安排，布置好了严密的防御，袁军在短时间内根本无法攻克。乌巢方面，当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。曹操励士死战，大破袁军，杀淳于琼，并烧毁其全部粮草。乌巢粮草被烧的消息传到袁军前线，袁军军心动摇，郭图害怕因失策而治罪，反而诬陷张合、高览的将领，致使袁军指挥层内部出现分裂，张、高二将率领部众投降曹操，袁军土崩瓦解。曹军乘势出击，大败袁军；袁绍仓惶带八百骑退回河北。是役曹军先后歼灭和坑杀袁军七万余人，长达一年之久的官渡之战就这样以曹操的完胜而宣告结束。
后世谈到官渡之战，多将奇袭乌巢作为战役的转折点。《三国志》中对曹操奇袭乌巢讲述得非常详细，但曹操是如何将袁军官渡主力击溃的并没有什么正面的记载。《三国演义·第三十回》中描写：“曹操接受荀攸的建议，使大小三军，扬言调拨人马，一路取酸枣，攻邺郡；一路取黎阳，断袁兵归路。绍得知后大惊，急遣袁谭分兵五万救邺郡，辛明分兵五万救黎阳，连夜起行。曹操探知袁绍兵动，便分大队军马，八路齐出，直冲绍营。袁军俱无斗志，四散奔走，遂大溃。”这多半也是一个虚构的故事，缺乏文献证据，但可以肯定的一点就是，袁绍当时非常的恐慌，指挥相当混乱。袁绍偏听偏信、独断专行，郭图为推卸责任而陷害领军将领，造成了袁军将领与袁绍离心离德；曹操焚毁了袁绍的辎重造成了袁军士卒的恐慌，没有过冬的物资，基层士卒的生存都是问题，哪还有心思打仗？上述这两点原因致使袁军在随后双方主力会战中完全没有尽力，平日的战斗水平根本就没能发挥出来，故而造成了全面溃败。这一点从曹操坑杀了七万余河北降卒也能够得到一定的印证，十分之七的投降比例说明了袁军从上到下根本就不想在打下去了。《道德经》中讲：“有名万物之始，无名万物之母，此两者同出而异名，同谓之玄。”也就是说“有”和“无”本是一体，都是深奥而莫测的，共同构成了世界的本源。应用到军事上，可理解为：军队是由有形（实体）和无形（精神）两部分组成的，且二者同等重要，军队若想保持自身的战斗力，二者缺一不可。曹操在官渡与袁绍相持了一年之久，袁绍过分重视正面战场、不敢放手制奇制变，袁军上下普遍认为这场战争很难在短期内结束，那么袁绍军的冬日补给也就必须充足，否则十万人马根本无法生存。因此，与其说乌巢烧掉了袁军全部的辎重，还不如说烧掉了袁军士卒的战斗下去的信心。信心的丧失可以说是袁军崩溃的主要原因。
此外，古代行兵作战，将帅往往是通过奇正分合，指挥军队有序地投入作战的。《握奇经》中“八阵，四为正，四为奇，馀奇为握奇”的布阵要诀阐述了冷兵器时期阵地战排兵布阵中奇正分布的规则，其实不论布阵对敌，还是行军突袭，正兵和奇兵都是作战中不可或缺的组成部分。这里的“正”指的是正面的、常规的军事行动和军事谋略，这里的“奇”指的是侧面的、反常的军事行动和军事谋略，其二者互相配合因敌变化，则构成了用兵作战的基本方法。翻阅古今战策，奇正分合的水平是一个军事指挥家的重要标志，尤其大兵团作战时，指挥者更应该头脑清楚，通过“分兵运兵”达到“夺气取势”的效果，进而掌控整个战局。我们所讲的官渡之战便是极具代表性的战例之一，处于劣势的曹操在率领主力坚守正面战场的同时，不断通过“奇正分兵”的方式，调动对手、争取主动。在战前布置时，曹操派遣臧霸和钟繇两人分别前往青州和关中，充分考虑到此二人在当地的影响力，借此联合地方势力共同抵挡袁绍，撑住了曹军的两翼，极大地支持了曹袁决战的正面战场；在初期接触时，利用正兵作佯渡黄河、截断袁军后路之势，以轻锐奇兵突袭白马颜良部，致使袁军惨败；在防御过程中，派出曹仁率领一支骑兵击溃了声援袁绍的刘备和刘辟的部队，同时也扫清其他骚扰曹军后方和侧翼的袁军，并且派徐晃、史涣骚扰袁军侧后，截击、烧毁袁军数千辆粮车，增加了袁军的供给困难；决战时刻到来时，曹操又亲帅精锐步骑五千，袭击乌巢，焚毁粮草，给袁军以致命一击。此类种种举不胜举，足见曹操出色的临战指挥调度和择人任势的能力。另外，我们也要看到奇兵屡建奇功的深层次原因正是因为正兵的存在，没有正兵吸引敌人的注意，区区一两支奇兵怎么能够出其不意，决定战场的胜负呢！老子有一句名言：“有之以为利，无之以为用。”说的就是“有”之所以能够发挥作用，正是因为“无”的存在，而常人恰恰忽视了这一点。我们在此也不妨套用老子这句话：“奇之以为功，正之以为用。”飞刀认为，正战与奇战是一体的，不是两回事，是一个成功的军事行动的两个方面。此二者互为表里，正可为奇，奇亦可为正。曹操真正指挥才能和曹军强大的战斗力还是在官渡以少敌多、固守待机中体现的；没有官渡稳固的正面防御屡次挫动袁军的进攻，奇袭乌巢的机会或许根本不会出现，即使出现也不一定能够造成袁军心理的彻底崩溃。由此可见，没有常规的强悍的正面作战，一切的所谓的奇谋神策，都不过是花拳绣腿而已，是绝禁不住实战考验的！
