高柔是曹魏政权的主要谋臣之一，他从三十岁起投靠曹操，历仕魏文帝、明帝、齐王、高贵乡公、元帝，是一位五朝（不包括曹操）元老。他为官六十年，几乎与曹魏王朝相始终，在三国史上，占有重要的历史地位。
高柔字文惠，陈留郡（今河南开封东南）人。他生于战乱频仍的东汉末年，父亲高靖当时任蜀郡都尉，而年幼的高柔留在家乡。动乱的年代使人增长才干，高柔的聪明才智很快便表现出来。一次，年方弱冠的高柔忽然把乡亲们召集起来，劝大家赶快离开。高柔说，陈留历来是兵家必争之地，而现任兖州太守曹操又是个胸怀大志的人，他不会不来争夺近在咫尺的陈留；陈留太守张邈虽然也小有名气，但他绝不是曹操的对手；陈留不久就要出现战祸，必须尽快离开。
他的话几乎无人相信，除了因为高柔此时太年轻这一点外，还因为曹操和张邈是尽人皆知的生死之交。曹操和张邈是在讨董卓的战斗中，共举义旗，并肩作战时结识的。后来张邈得罪了讨董盟主袁绍，袁绍便命曹操杀张邈，曹操坚决拒绝。“太祖（曹操）之征陶谦，敕家曰：‘我若不还，往依孟卓（张邈字孟卓）。’后还，见邈，垂泣相对。其亲如此”（《张邈传》）这样要好的朋友，怎么会互相攻打呢？高柔见众人均不以为然，只得带领自己的宗族去投奔在河北的从兄高幹。
兴平元年（公元194年），就在高柔离开不久，陈留太守张邈在其弟张超与曹操部将陈宫等人的鼓动下，趁曹操出兵徐州之际，突然叛曹，迎吕布为兖州牧。曹操回军厮杀，双方鏖战数年，陈留沦为战场，“是岁旱，虫蝗，少谷，百姓相食”（《三国志·张邈传》）。血的现实使人们清醒过来，在张邈的败亡声中，青年高柔初露头角，人们对他的远见卓识刮目相看。
不久，高柔之父高靖病死在四川任上，高柔不远万里，不避艰险，赴蜀奔丧。由于沿途兵连祸结，加之道路险阻，高柔费尽辛苦，历时三年才接回了父亲的灵柩。这一孝行很快便被传为佳话，高柔的名声不胫而走。
建安九年（公元204年），曹操彻底战胜了袁氏父子，袁绍的外甥、高柔的从兄高幹投降了曹操，高柔也于此时归曹，曹操任高柔为菅县长。建安十年（公元205年），高幹又以并州叛曹，曹操便击杀高幹。高柔未参与其从兄高幹的这一行动，躲过了一场大难，也显示出他政治上的成熟。虽然高柔没有参加叛乱，但仍然受到曹操的怀疑。一天夜里，曹操微服私访，发现高柔穿着单薄的衣衫、怀抱着一大堆文书坐在公案边睡着了。这种忠于职守的精神使曹操很受感动，他亲自脱下自己穿的皮衣，盖在高柔身下。从此，高柔逐渐得到曹操的信任和重用，成为曹魏的重要谋臣。
建安十六年（公元211年）三月，曹操调守关右的侍中钟繇去进攻汉中的张鲁，高柔谏阻说，如果钟繇入关，凉州的马超、韩遂等必然会起兵，“宜先招集三辅，三辅苟平，汉中可传檄而定也”。曹操不听劝告，固执己见。钟繇挥师入关后，马超、韩遂等果据潼关而反，曹操费了很大的力气才平定了关中。
曹操晚年多疑，特意设置校事一职，以监视群臣的动静，并委派赵达、卢洪等一班无赖小人充任校事。高柔这时担任法曹掾，他认为群臣各司其职，不必再设校事这类职务；并且赵达等又都是些擅作威福的家伙，用这种人必定要坏事。但曹操却自以为是，说：“我比你更了解赵达等人，过去叔孙通尚能利用群盗，难道我还驾驭不了赵达这班人吗？”后来，赵达、卢洪等人果然利用手中的职权营私舞弊、胡作非为。事情暴露后，曹操才后悔没有听从高柔的劝告，并下令处决了赵达等人。
公元220年，魏文帝曹丕即位，任高柔为治书侍御史，并赐爵关内侯。当时，民间经常出现一些政治流言，文帝接连杀戮散布流言的人，并且奖赏告密者。高柔认为这种做法会助长告密之风，弄得人人自危，应该立即废止。文帝没有采纳高柔的建议，结果，社会上诬告盛行，人人自危，告密之风愈演愈烈。黄初五年（公元224年）春正月，文帝乃下诏：“敢以诽谤相告者，以所告者罪罪之。”于是诬告之风才停止。由于这一建议，高柔深得文帝赏识，被任命为廷尉，执掌刑罚。
文帝时，三公虽位居高官，但并不被重视，只是徒有虚名。高柔又向文帝进言，说三公均国之栋梁，有丰富的政治经验，应该经常征询他们的意见，让他们多参与朝政。文帝很赞成他的看法，立即下令照办。此外，由于高柔执法刚正不阿，连身为皇帝的曹丕也惧怕他的犯颜直谏。一次，曹丕为了报复，要杀掉治书执法鲍勋，高柔作为廷尉，坚决抗命不从。曹丕无奈，只好临时将高柔支开，另派他人办案，才处死了鲍勋。
公元227年，魏明帝曹睿即位后，高柔被封为延寿亭侯，太和四年（公元230年），明帝听从高柔的建议，重用博士，鼓励学习经书。青龙三年（公元235年），明帝又大修宫室，广纳民女，穷奢极欲，“是时，大治洛阳宫，起昭阳、太极殿，筑总章观”（《明帝纪》）。高柔与高堂隆、杨阜等大臣接连上书，请明帝罢宫室之役，将后宫多数宫女遣散回家。曹睿表面上说他们忠心可嘉，但实际上仍是我行我素，并不采纳他们的意见。
当时，猎法很严，在禁地捕鹿者将没收财产，并要判死刑。高柔上书反对，建议解除禁令，让百姓捕鹿谋生。有一次，宜阳典农刘龟私自进入禁苑射兔，被手下功曹张京告发，这在当时是要严惩的。明帝将刘龟交给高柔治罪，但却拒不透露告发者的名字。按照文帝制定的法令，告发者也要受到惩罚，因此高柔坚决要求提供告密者的名字。明帝迫不得已，才将张京的名字告诉高柔，高柔立即将刘龟与张京一同治罪。与皇帝抗争，是要有胆量的，高柔不愧是一位强项令。
景初元年（公元237年）七月，镇守辽东的大将公孙渊造反，自立为燕王，改元绍汉。公孙渊反前，当时住在洛阳的其兄公孙晃曾多次向明帝告变，并希望因此不受株连。但公孙渊反后，明帝仍要诛杀公孙晃，只不过改为暗地处死罢了。高柔就此事上书说，执法必须公开，如果公孙晃事先检举过公孙渊，就应将其赦免；如果公孙晃事前知情未报，就应明正典刑，不应秘密处理。明帝不听劝告，仍然密派使者逼公孙晃夫妇吞金而亡，所不同的只是赐给衣冠，允许将其葬于宅中而已。
高柔长期担任廷尉，断案相当认真，执法也比较公正。一次护军营士窦礼外出多日未归，被按脱逃罪处理，到处通缉，其妻子儿女均被卖为官奴。窦妻不服，四处上告，但无人受理。后来告到高柔处，高柔细心推问。窦妻说她丈夫自幼父母双亡，但却能长期将一老妇人当做母亲供养，克尽孝道；加之窦礼平时又十分喜爱自己的儿女，所以是不会轻易离家逃走的。高柔又从窦妻口中得知窦礼并无仇人，只有一个名叫焦子文的营士曾借过窦礼的钱并且不肯归还。高柔立刻捕拿了焦子文，经过审讯，正是焦子文杀害了窦礼并将尸体秘密掩埋。高柔处决了焦子文，平凡了这桩冤案。
齐王曹芳即皇帝位后，也十分信任高柔。正始六年（公元245年）八月，高柔由太常升任司空，正始九年（公元248年）四月，高柔任司徒，高柔位至三公，可谓荣宠有加。
正始十年（公元249年），魏国发生了一次重大事变，司马懿策动兵变，将大将军曹爽赶下了台，其他曹氏子弟也都受到牵连，这是司马代曹的转折点。在这次事件中，高柔曾起过重要作用。司马懿趁曹爽兄弟陪齐王芳前往洛阳城外九十里的明帝墓时，突然率兵夺取了武库，控制了洛水浮桥。阻断了曹爽等人的归路。曹爽放弃抵抗，被解除了兵权。又过了几天，曹爽兄弟被杀，并夷了三族。在事变中，高柔曾以假节行大将军事的身份，占据了曹爽营，被司马懿称为“周勃”，可见高柔扮演了重要角色。曹爽等被杀后，高柔因功被封为万岁乡侯。这一次，高柔又以他的聪明预见投向了胜利者一边，不但幸免于难，而且步步高升。
高贵乡公即位，高柔被封为安国侯，任太尉。常道乡公（元帝）即位，又给高柔增食邑至四千户，并将其二子封为亭侯。景元四年（公元263年），年已九十岁的高柔与世长辞。又过了两年（公元265年），曹魏政权就被司马氏取代了。
高柔才高识远，先后提出过不少有预见性的建议。他勤勤恳恳，刚正不阿，敢于直谏，是曹魏王朝著名的直臣。他长期担任廷尉，掌刑公正，审案细致，是廉明的执法吏。当然，和许多封建社会中的臣子一样，高柔也有追求利禄、趋炎附势的一面。也正是由于他总是审时度势，善于权衡利弊，及时择木而栖，他才能历仕六主，而且不断晋升。
古人是难以苛求的，高柔为建立和巩固曹魏政权所起的历史作用是不可忽视的。他的远见卓识以及他的刚正不阿、执法如山的品德，仍是值得后人借鉴的。
