少失父。早而辩慧。
汉元嘉三年[公元一五三年]
祖父琼为司徒,琬以公孙拜童子郎,辞病不就,知名京师。
汉延熹五年[公元一六二年]
稍迁五官中郎将。时陈蕃为光禄勋,深相敬待,数与议事。旧制,光禄举三署郎,以高功久次才德尤异者为茂才四行。时权富子弟多以人事得举,而贫约守志者以穷退见遗。于是琬、蕃同心,显用志士。蕃、琬遂为权富郎所见中伤,事下御史中丞王畅、侍御史刁韪。韪、畅素重蕃、琬,不举其事,而左右复陷以朋党,畅坐左转议郎而免蕃官,琬、韪俱禁锢。琬被废弃几二十年。
汉光和五年[公元一八二年]
至光和末,大尉杨赐上书荐琬有拨乱之才,由是征拜议郎,擢为青州刺史,迁侍中。
汉中平元年[公元一八四年]
中平初,出为右扶风,征拜将作大芹、少府、太仆。
汉中平五年[公元一八八年]
又为豫州牧。时寇贼陆梁,州境雕残,琬讨击平之,威声大震。政绩为天下表,封关内侯。
汉中平六年[公元一八九年]
及董卓秉政,以琬名臣,征为司徒,迁太仆,更封阳泉乡侯。
汉初平元年[公元一九零年]
卓议迁都长安,琬与司徒杨彪同谏不从,免官。卓犹敬其名德旧族,不敢害。后与杨彪同拜光禄大夫,及徙西都,转司隶校尉,与司徒王允同谋诛卓。
汉初平三年[公元一九二年]
及卓将李傕、郭汜攻破长安,遂收琬下狱死,时年五十二。