《三国演义》欲表现刘备的宽厚仁慈，故将许多决策都说成出自诸葛亮等人。例如入川问题，似乎从头至尾全由诸葛亮、庞统二人策划，刘备只是被动实施。其实，在入川过程中，刘备充分施展了他作为韬略家特有的手段。
据《三国志》裴松之注引《献帝春秋》记载，赤壁之战以后，孙权欲与刘备共同取蜀，扩大势力，以与曹操抗衡，遣使至荆州，对刘备说：“米贼张鲁居王巴、汉，为曹操耳目，规图益州。刘璋不武，不能自守。若操得蜀，则荆州危矣。今欲先攻取璋，进讨张鲁，首尾相连，一统吴、楚虽有十操，无所忧也。”刘备欲独力取川，但又不便明讲，于是回答道：“益州民富强，土地险阻，刘璋虽弱，足以自守。张鲁虚伪，未必尽忠于操。今操三分天下已有其二，将欲饮马于沧海，观兵于吴会，何肯守此坐须老乎？今同盟无故自相攻伐，借枢于操，使敌承其隙，非长计也。”孙权见刘备不予合作，即遣其弟孙瑜率水军入川刘备则下令封锁江面，不准吴军通过，对孙瑜说：“刘璋与吾同宗，汝欲取蜀，吾当披发入山，不失信于天下也。”孙瑜无奈而退。刘备将益州留给了自己。
建安十六年，曹操派钟繇率兵挺进汉中，刘璋不知所措，张松、法正二人怂恿刘璋迎刘备入川以自重。刘备知能否得蜀，取决于张松、法正，所以在于二人接触中，大献殷勤，施以厚恩。《三国志》裴松之注引《吴书》说：“备前见张松，后得法正，皆厚以恩意接纳，尽其殷勤之欢。因问蜀中阔狭，兵器府库人马众寡，及诸要害道里远近，松等具言之，又画地图山川处所，由是尽知益州虚实也。”
据《三国志·；先主传》，刘璋在张松蛊惑下，终于正式邀刘备入川，使击汉中张鲁。于是刘备留诸葛亮、关羽等人据守荆州，率步卒数万人浩浩荡荡开入益州。可是，刘备率兵到达葭萌后，并不对张鲁用兵，而是在当地广树恩德，以收人心。后又以需还荆州救关羽为借口，向刘璋借兵一万和粮草器械等。刘璋没有满足刘备的要求，只给了四千士兵和所求物资之半数。刘备乘机激怒部众说：“我们为刘璋征强敌，出生入死，不得安宁，他却积累了那么多财物不肯拿出来犒赏我们，他还能指望我们为他出力吗？”于是引兵南下，最终攻至成都，迫使刘璋投降，占了益州。
说起来，刘备的手段也很简单，那就是说一套，做一套；但由于他表演得十分真切，故极具欺骗性。但在一次醉酒后，他暴露了真面目。《三国志·；庞统传》载，从葭萌南下攻取涪县后，置酒高会，刘备多喝了点，对庞统说：“今日之会，可谓乐矣。”完全忘记了当初他“披发入山，不失信于天下”的誓言。庞统见刘备得意忘形，回答说：“伐人之国而以为欢，非仁者之兵也。”刘备见庞统扫己之兴，大怒曰：“当年武王伐纣，前歌后舞，能说不仁吗？”将庞统赶出宴会。
对刘备的此次失态，后世史家颇多谴责。习凿齿曰：“夫霸王者，必体仁义以为本，仗信顺以为宗；一物不具，则其道乖矣。今刘备袭夺璋土，权以济业，负信违情，德义具衍，虽功由是隆，宜大伤其败，譬断手全躯，何乐之有？”裴松之说，刘备谋袭刘璋，违义成功，本由诡道，酣宴失时，事同乐祸，自比武王，曾无愧色，此刘备之失。但刘备酒醒后，马上就后悔了，复将庞统请回来，向他道歉，又恢复了他的仁者姿态。
