刘表，汉室宗亲，兖州山阳高平人，与同乡张隐等人号称“八顾”。在党锢之祸前名噪一时，以清议座谈闻名。在天下一统时，这样的人或许可以抨击时政，经济民生，做个御使言官什么的，拼死一谏也可博个后世清名。但乱世使他沦为匆匆看客，尤其在雄才大略的铁血政客曹操看来，更是不值一提的守户之徒。
后来曹操观孙权队伍曾说了句“千古名言”：生子当如孙仲谋，刘景升兒子若豚犬耳！虽言说琦、琮，但字间也不失对刘表的轻视。
曹操对刘表轻视早在官渡之战前就已形成，天下英雄之有他和刘备嘛，其余的都不足虑。
刘表初统荆州时尚偶露狰狞，但当其坐拥江汉，带甲十万时却畏首畏尾，止步不前。
河北风云骤起之时，天下最强大的两个诸侯袁、曹交兵河朔。当时大大小小的诸侯都敛兵驻足以观成败。曹操与袁绍为战略决战做政治攻势，纷纷向诸侯们抛出橄榄枝。曹操惟恐杀了刘备而绝名士之心而终养一虎；袁绍则积极活动联络刘表、张绣等从南边牵制曹操。
这时政治领袖的素质高低立判！张绣本打算倒向袁绍，而贾诩劝其从向曹操，张绣同意了，事后证明了贾诩之言正确而卖了个政治好价钱。
同时汝南王俊也基本以同样言语劝说刘表，说“曹公，天下之雄也，（以下省略若干追捧魏武之言）。今乃释近而就远，如有一朝之急，遥望漠北之救，不亦难乎！”可刘表不听，倒向袁绍。如果选择了袁绍就索性积极配合一点倒也罢了，可官渡之役他却袖手旁观，关门守户，这等于既得罪了曹操又与结盟的袁绍无实质性帮助，这样的政治智慧和战略眼光实在差劲得紧。
袁绍败亡，其子相残，曹操乘机攻伐。区区一个小县长的刘备（注：刘备当时的家当是“一两员将，七八条枪和大腿内侧些许赘肉”）都有气吞天下的雄心，劝其偷袭许昌，可刘表依然饱食终日无所用心，连郭嘉都能算得到此人作为，言其不过是个“坐谈客”（《后汉书》卷74），献策说“表必不能任备，劝公行”。于是曹操乐呵呵的说“我攻吕布，表不为寇，官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也”。
刘表在《三国志》中名列大诸侯列传，与董卓二袁同列，比吕布、公孙瓒等排名靠前，紧接着曹操家族传，可见乃一等一的诸侯。的确，刘表的荆州辖区“南接五岭，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”。北可伐宛洛中原，西可略定巴蜀（注：刘表可能比西川的刘璋还强那么几分钱），对下游的东吴也可构成地理优势。这地方刘备削尖了脑袋也想挤进来，最后把哥仨的命（注：2。5条命，张飞还没出三峡）都搭了进去；从27岁开始，诸葛亮更是哭着喊着展开发黄的地图大谈他的铅式进攻直到54岁升天；还有蒋琬下载了个沔水造舟北伐的“隆中对补丁程序”。
总之，这样一个引无数英雄竞折腰的要地，刘表却无所作为，实在不能立足于乱世。在这种“保江汉间，观天下变”消极的单纯防御政策指导下，眼瞅着主动出击的时机一一溜走，等到曹操坐大，矛头便直指他了！
刘表既然不能主外，那么总有精力主内吧。可他偏偏连家务事也搞不好，琦、琮俩小豚犬还挺闹心。于是家庭悲剧便埋下了祸根。
刘表当年单骑赴任，靠了当地望族蔡氏才平稳坐江山。蔡氏等拥戴少子琮，而长子琦也与刘备等交好，于是两派早已剑拔弩张，只等刘表咽气就操家伙了！老于世故的旅行家刘备其实垂涎荆州已久，他是想自己当荆州之主，拥护琦只是一张政治牌而已，刘琦能有几斤几两他还不知道？但他老成持重，缓缓图之（注：吸取了荆州缓图失败的教训后，刘备在益州时便学乖了，一副猴急猴急的样子），年轻的诸葛亮就不然，成天上窜下跳，煽阴风点鬼火，鼓动刘备伺机夺取荆州；孙权也不甘寂寞，借报父仇频频对荆州加兵威胁，最闹腾的一次就是把江夏（今武汉市）给拿下了，杀了太守黄祖，东汉高举孝旗，似乎不采取点过激的行为不足以显示其孝心，于是把江夏来了个屠城。这倒好，“三光”后的空城没法呆，撤走了。
总而言之，由于刘表的碌碌无为，错失争霸天下的良机而成为鱼肉；加上自家篱笆扎不牢，上下不齐心，致使多方势力渗透进来。刘表一吹灯拔蜡，荆州便立即四分五裂，不消等曹操动手，自家就呼啦啦大厦已倾。
