建安十三年公元208年，曹操在赤壁败给了孙刘两家，败走华容道，遇到关先生，大难不死，逃到了北方。而关羽却逃不了罪责，留下了千古遗憾。其实聪明人向来都知道这里面的猫腻。
当时时局是这个样子的，北方大部分的领土都被曹操控制了，就算一个马腾，一个张鲁，也翻不了什么泡泡（何况张鲁后来还降了曹操），曹操不死，北方仍然是统一的，没什么乱子，曹操一死，北方必乱，以刘备的实力，北方随便哪个军阀混不下去了往南走都容不了他。这是正史的说法。
其实，刘备既然在那个时代的舞台出现，其最终目标还是想当皇帝的，你想啊，曹操要是死了，汉献帝得接过来和皇叔一起吧。刘备什么都好，就是帽子太大，他要兴汉，自己就不能称帝，这么一来，皇帝还是汉献帝，皇叔虽然辈份大一些，可比起皇帝，可没那么实惠了。此其一。
诸葛亮在赤壁之战前就对刘备说过，赤壁要是东吴赢了，可以取益州，形成主公，曹操，孙权的三国鼎立。要是东吴输了，哼哼，就顺势南攻，取江东，形成主公，曹操，刘璋的三国鼎立。可见，要是曹操一死，孙权就要顺势把刘备吃了，形成孙权，曹操，刘璋三国鼎立了。此其二。
综合以上两点，曹操还是有利用价值的，于是刘备就策划了这一场政治集体舞弊，要派谁去也是个问题，给张飞这个愣小子肯定不行，他还不把事给搞砸了？给关羽，正好给二弟一个顺水人情。所谓聪明人一点就透，关羽也是读过春秋的过来人。于是这场戏就上演了。
放了曹操，关羽红着脸回来了，诸葛亮知道曹操没死也把关羽绑了，按合同办事。这时候，一把手刘备出来说话了，主动承认领导的过失。诸葛亮也是聪明人，和领导搞不好团结，以后评职称，晋级，医保都不好搞，也就“亮夜观星相，天不灭曹”糊弄过去了。
京戏里有一段，刘备哭灵时加上了一段“华容道上放曹操”可见后人还是有知道这里面的真相的。
