在《三国演义》里，马超反西凉，占渭水，杀得曹操割须弃袍；入汉中，事张鲁，挑灯夜战张翼德。威名传遍天下，端的是好汉一条！但实际上，看历史人物要全面，不能以偏盖全。
马超之父马腾为伏波将军之后，不过此人说不上是忠臣。他和韩遂开始的关系不错，但是在俩人合军进攻长安失败后，就摩擦不断。等废了傀儡主子王国，老哥俩就大打出手，连兵不决了。
到了建安初年，眼看马腾就要惨败，正巧这时曹操派钟鳐和韦端来调解；马腾敏锐的抓住机会，自请归附，被允许驻在司隶西部的槐里。而马超不但没有随同老爹前往，依然驻扎西凉；并且还与仇人韩遂联系上了。
建安16年，曹操准备进攻张鲁，命令钟鳐先领兵往长安准备。这一举动让马超、程银、、扬秋等割据势力认为是要对他们下手，于是联合起来，杀向长安。要知道马腾可是在曹操手里啊，马超也很清楚自己反后老爹的下场如何；这等于是亲手杀害了生父！
《魏书-张既传》里裴松之加了一段阎行的故事，里面提到了马超起兵，让人读来恶心非常：韩遂起初并未谋反，而是领兵出征了，等回来才发现自己的旗号也在叛军阵营里了；马超站出来说：这是因为刘鳐要我把你抓起来，不能再相信关东人了，要活下去只有造反了。
接着马超说：今超弃父，以将军为父；将军也当弃子，以超为子！！这说明马超很清楚自己造反，老爹肯定玩完；但对他来说，换个老爹很容易，只要能保住自己的势力就行。
后面就简单了，欲偷袭曹操，被许储一瞪眼就吓回去了；渭水决战，被打得大败；想割地求和，被孟德公拒绝；要送子做人质，却中了反间计；只能是一败再败狼狈逃窜。就在他逃到安定时，曹操因为苏伯在河间造反，不得已仓促收兵，马超这才缓过劲来，重收陇上郡县。但他没高兴了多久，凉洲从事扬阜、历城守姜述、同乡赵昂、尹奉、孔信等人就于卤城起兵。马超刚领兵出门讨伐，梁宽、赵衢等又占领了翼城。
至于后来投降刘备，演义里说是因为小人谗言，进退两难下才归顺的。可史书却记载马超认为张鲁没啥能力，又听说刘备围刘樟于成都，；对他遂投密信请降跑去投靠的。（一说杨昂欲加害）而且所谓的‘小人谗言’，只是在张鲁想招马超做女婿时，有人提醒说：像马超这样连亲爹都能毫不在意的人，怎么能指望他善待自己的老婆和岳父呢？这话提醒了张鲁：要是跟马超攀亲，指不定哪天就要跟马腾见面去了！
投靠刘备后，马超参与了汉中之战；而这以后，除了回了倘陇上，基本就被晾起来了。刘备怎么说也是一代枭雄啊，什么人可信任，什么人用来做收买人心的招牌；他还是明白的；他也知道像马超这样的人，不要也不能信任，供起来就得了。马超只能是郁郁而亡，年47。
《三国志·杨阜传》云：“超尽兼陇右之众，而张鲁又遣大将杨昂以助之，凡万余人，攻城。”马超为了换取张鲁的支持，胁迫其大将赵昂“质其嫡子月于南郑，欲要昂以为己用。”
后来赵昂与杨阜共谋讨超，“遂共闭门逐超，超奔汉中从张鲁得兵还”，赵昂与其妻异“保祁山，为超所围三十日，救兵到乃解，超卒杀异子月。”说明张鲁己染指关陇事务，与马超建立了密切关系。
马超在结好张鲁的同时，也曾联络过西南最大的割据者刘璋。《三国志·许靖传》注引《益州奢旧传》说：“初，韩遂与马腾作乱关中，数与璋父焉交通信，至腾子超复与璋相闻，有连蜀之意。（王）商谓璋日：‘超勇而不仁，见得不思义，不可以为唇齿。’《老子》曰，‘国之利器，不可以示人。’今之益郡，士美民丰，宝物所出，斯乃狡夫所欲倾覆，超等所以西望也。若引而近之，则由养虎，将自遗患矣。’璋从其言，乃拒绝之。”
马超他确实说了“阖门百口，一旦同命”，但要知道，当时乱世，为了生存，人不能爱其亲——但并不是随意出卖。“狭泰山以超北海，是不能也，非不为也；为长者折枝，非不能也，是不为也。这就是客观可能和主观愿望 的区别。
张鲁收留了马超还要嫁女给超，不论是何动机，至少说明很看重超，并没有要害马超的意思，按说马超就算不表示效忠，怎么也得感谢吧？但是马超却密书刘备请降，虽说张鲁不是什么雄才大略的主，马超的做法也有违最起码的义气。
