“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出於秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？”诸葛亮在《隆中对》时就建议两翼齐飞，襄、樊之战正式展开之期，是因关羽于建安二十四年（219年）自江陵发动，七月时已围樊城，这点沒有疑问（见《华阳国志．刘先主志》）。是否关羽擅自发动也已经不重要了，因为刘备自称汉中王后，不但拜关羽为前将军，还遣费诗授予假节钺予在樊城的他（注14）。完全沒有召回关羽的意思，那表示至少是已经默许了。
曹仁和庞德刚平定叛乱的南阳郡郡治宛城，曹军在荊州实力受损，所以曹操遣于禁率七军增援。可是曹仁后方仍然有民变，弘农陆浑民孙狼（见《三国志．管宁传附胡昭传》）等不愿至汉中服役，二十三年时已杀县主薄。
但曹军最大的问题不在于曹仁在关羽的数万荊州军前，是否县军，而是对将至的大雨有否准备。这问题连远在扬州的温恢也担忧：“我反而忧虑征南将军（曹仁）那里会有不测。如今江水高涨，子孝的部队是深入敌方缺乏后援的孤军，没有做出长期的准备。以骁锐闻名的关羽如果乘着水势上升之利进军，一定是个祸患。”
可惜这一切将成为事实。八月，汉水暴涨，于禁却沒有任何应对措施，结果连同交锋时射中关羽额头的勇将庞德，一起被洪水围困。关羽早有准备，以舟军乘势攻击。庞德虽誓死反抗，无奈只是少数行为，以于禁为首的三万曹军尽数被关羽所虏，并被押送至江陵（注15）。荆州刺史胡修、南乡太守傅方也降。
汉水之南的襄阳守将吕常早为关羽所围，顿失主力的曹仁，城中人马区区数千，除了死守樊城，別无他途。只好如满宠建议，沉白马以示决死之心，激励将士。但这无法改变樊城几为洪水所掩、受关羽水军重重围困下进攻、內外断绝，粮将尽的劣势。满宠说收到关羽此时已遣别将至颍川郏县的战报。
九月时连实际政治中心邺城也不稳，因为有蛊惑之才的魏讽谋反，留邺的曹丕一下子杀了数十人（注16），相国钟繇也受牵连而被罢免。于禁是与张辽、乐进、张郃、徐晃齐名的名将，曹操每次征伐不是用为前锋，就是用为后拒。这消息让孙狼等受鼓舞，遂南附关羽。关羽也乘机授印给兵，让他们还为贼（这侧证满宠的情报无误），类似情况的还有河南梁县、郏，自许以南之民皆受扰。十月，关羽得以威震华夏，连曹操都思考应否把刘协所在的许都，这个名义上的汉都后迁。
曹操以前曾颁下《诸儿令》说：“今寿春、汉中、长安，先欲使一儿各往督令之”（见《太平御览》卷429），曹操此时却想实行，让曹植立功，以曹植为南中郎将（正好与曹彰的北中郎将相对应），行征虏将军，欲遣救曹仁。还好最终沒成行，否则军事经验近乎零的曹植，根本不是解围重任的理想人选。
这是刘备集团最有希望进图二京的机会，可惜高层中无人看出潜伏在旁的最大隐患，所以也沒有任何对应措施，例如增援关羽、安抚孙权等。相反，曹操集团的司马懿和蒋济却看出孙权必不高兴关羽得志，可以割长江以南地予孙权（只是承认既成事实），樊城之围自解。一个短暂的利益同盟正式成立，曹操也可以放心抽调合肥的张辽等东线部队。连同吕蒙、陆逊等吴名将，这是关羽注定必败的一仗。关羽的事业颠峰只是仅仅数个月，而亲手敲响丧钟的偏偏又是他的好友───徐晃徐公明，率军击退关羽至汉水，世事就是这么讽刺。
“欲保江左，必都建康；欲守建康，必有荆、峡。”顾祖禹曾在《读史方舆纪要》卷78荊州府条总结历朝各人的明句，这句话就解释了孙吴和蜀汉在利害关系中的不可调和性───江左政权不可能不进窥荊州以保江东。自从鹰派吕蒙上场后，建安二十年孙权夺荊南三郡已经宣告刘、孙同盟的脆弱性，督荊州事的关羽吃了一次大亏，他当然知道这邻居不可不防。所以留兵守江陵、公安，吕蒙自己也上疏说：“关羽讨樊而多留备兵，必恐蒙图其后故也”。
另一边厢的吕蒙也完全不信任这盟友，其本传正文云：“与关羽分土接境，知羽骁雄，有并兼心，且居国上流，其势难久。”就算二十年达成分地协议后，还是向孙权建议西取荊州而不是北图淮南（注17）。刘备集团既沒相邀孙权攻合肥，又沒有友善的外交工作，相反只有关羽的辱骂（注18）。政治沒有永远的敌人，只有永远的利益，曹操的建议正合欲背后插一刀的孙权之意，双方一拍即合。
吕蒙献计自称疾并由陆逊代之，陆逊上任后向关羽写了一封骄敌信示弱。陆逊当时军功不著，而且围攻曹仁坚守的樊城，兵源吃紧，关羽收信后放下心头大石，把后方的兵力再抽调，失败的种子已经埋下。
不过这倒让曹军解围的难度增大，一下子失了七军的曹操也兵源吃紧，否则也不用连合肥张辽、兖州刺史裴潜、豫州刺史吕贡等赶至荊州。八月时已在宛的徐晃，所部多为新兵，难以与关羽争锋，于禁失败后只能进至阳陵坡（注19）驻扎。十月，曹操又派将军徐商、吕建等增援，传令：“要等到兵马集结后一起前进。”但底气渐足的徐晃，先出兵驱赶关羽军先锋于偃城（樊城与襄阳为一江之隔，偃城与襄阳相隔清制五里，故樊城与偃城相隔约汉制五里）。徐晃佯筑长堑，以示将切断蜀军后路。关羽军惧被围，烧营撤走，徐晃军顺利进入偃城，两面连营，渐向围城关羽军逼近，徐晃军营距关羽军所围仅三丈。
“晃所督不足解围”，但诸将想尽快解围，居然呵责徐晃不再前进。长期担任护军的赵俨则承担缓救责任，说：“关羽的包围圈十分牢固，水仍未退。我们兵少，不如与围内的曹仁取得联系之后，再内外夹击。援军十天将至，曹仁可再坚守一会，那时才战。”赵俨此举只因他料到曹操的打算。
原来收到孙权自请讨关羽之书后，董昭建议曹操把这个消息散布出去给关羽知道，则可以稳定樊城军心，又可动摇关羽。但以关羽的性格，他自恃二城坚固，不会轻易回军。于是命徐晃把消息用地道和弓箭射入樊城，同时把孙权的书也射给关羽。结果如《董昭传》所言：“围里闻之，志气百倍。羽果犹豫。”关羽的反应为董昭料中。
对关羽军造成的影响应该有限，因为和其后吕蒙攻心计下近乎崩溃不同（注20），名将关羽不可能连谣言也压制不下；若士气开始动摇，关羽应该知进退，有组织准备退军才是。
曹操怕徐晃兵少救不了曹仁，一度要亲自讨关羽，只是被桓阶劝阻，遂屯摩坡，一副大军可以随时救援之势，激励前方士气。但曹操还是要再增派殷署、朱盖等十二营兵给徐晃。至于殷署等的兵力为多少，我只能说殷署一营不可能是五千，《赵俨传》中也说得很清楚，殷署等督关中降军五千余。一个“等”字已经标明殷署等两将或以上了，所以无法再推论每营也是五千人。
事实上连军、营是否当时稳定的编制单位，可以由此推算满编下的大约兵力数目，至今都沒有较主流的定论。涉及兵力的辩论，在没有明确记载的情况下，最后基本都变成空对空的扯皮。陈式军都很难估算，更別提连最初所率的新兵、徐商和吕建的数目也不详的徐晃军。
真要估算汉魏之际一营兵力有多少，可以参考东汉和曹魏的实际例子：张金龙先生在《魏晋南北朝禁卫武官制度研究》中推断出曹魏五校尉每营领兵不过数百；东汉的营兵正如张鹤泉先生在《东汉时期的屯驻营兵》一文总结，少者数百（敦煌郡）多者达千（黎阳等营）。”但前提是真的达到所谓的满编状态。
徐晃声东击西，扬言欲攻围头，却出其不意突袭四冢，关羽见四冢将失，在这决定成败之际，只好在前线数万兵中，抽出步骑五千迎战（大概是当中精锐）。相反，若关羽看破的话，恐怕应是将计就计至四冢固守才是。
两个河东郡同乡兼好友，终在十多年后再相见，徐晃遥远对话中但说平生，不及军事。不久徐晃下马宣军令：“得关云长头者，赏金千斤。”关羽惊问徐晃何出此言，徐晃回答：“此国之事耳。”两军交锋徐晃胜，徐晃得势不饶人，冲入关羽军围头内并击破，关羽军很多士卒自投沔水而死，降羽的胡修、傅方死于乱军之中。关羽军虽士气有下降，但不是决定胜负主因，因为不见得士气旺盛的话，关羽在兵力差距过大的情况下，还能逆转反胜。
徐晃不是马上出现，而是先取偃城，关羽若还弄不清徐晃的大概数目，高估自己、低估徐晃的情况下打野战，是否近乎自己先送大礼呢？比赛时后防犯错被对方轻松得手，最终导致败北，怪谁？结果被徐晃顺势利用。
后来曹操视察战地，称赞徐晃说：“吾用兵三十馀年，及所闻古之善用兵者，未有长驱直入敌围者也。且樊、襄阳之在围，过於莒、即墨，将军之功，逾孙武、司马穰苴。”莒、即墨之围是指田单复国一战，当时齐国七十二城仅这两城沒下，绝对劣势；孙武在吴王阖闾为越军所败，伤重去世后助继位的夫差，“南服越人”（见《史记．伍子胥列传》）；司马穰苴临危受命击退晋、燕联军。附带一提，“长驱直入”这成语就是源出自曹操之手。
关羽被逼撤围退至汉水，樊城虽解，但关羽水军仍然封锁汉水。当关羽辎重被孙权袭取的消息传来后，关羽欲南还江陵。诸将当然想追打落水狗，在解救襄阳时再立功，但被赵俨否决，不久曹操就勒令各军不得追击。这是为甚么？因为赵俨又猜透曹操的算盘：放关羽的不是一条生路，只是让他回去与孙权互斗力拼，最好结下血仇，结果一切如曹操所愿。对徐晃也是幸事，至少不用亲自领军击杀甚有交情的好朋友。
徐晃凯旋至摩陂，曹操亲自出营七里迎接徐晃，并设宴庆贺，慰劳徐晃。曹操举巵（古时盛酒的圆底杯）对徐晃说：“保全樊城、襄阳，都是将军你的功劳。”徐晃治军严谨，令行禁止，当时诸军云集于摩陂，曹操案行诸营，不少士兵出阵围观，唯有徐晃部下军营整齐，将士驻阵不动。曹操叹到：“徐将军可谓有周亚夫之风啊！”这个借喻之因是当年汉文帝视察各边营时，各营士卒都像其他将领之兵那样，忍不住探头围观；徐晃则如西汉名将周亚夫当时那样，军纪严明，沒有主帅命令绝不敢异动。
洪迈也在《容斋随笔》卷12，评曹操用人时写道：“张辽走孙权于合肥，郭淮拒蜀军于阳平，徐晃却关羽于樊，皆以少制众，分方面忧。”
吕蒙出兵前做足准备功夫，糜芳和士仁因过而怕被关羽所重罚，这让吕蒙有机可乘，暗中招降，治下的荊州守将被诱降而不知，这是关羽第一个败因。孙权借口关羽擅取湘关米出兵，“蒙至寻阳，尽伏其精兵〔舟冓〕〔舟鹿〕中，使白衣摇橹，作商贾人服，昼夜兼行，至羽所置江边屯候，尽收缚之，是故羽不闻知，遂到南郡，士仁、麋芳皆降。”一个漂亮的白衣渡江，中间虽有小插曲（注21），但已改变不了关羽老家被袭的致命打击。同时蒋钦也督水军入沔，阻截关羽水军，迫使关羽主力从陆路南撤。
吕蒙不但抚慰荊州军家属、嘘寒问暖厚结民心、严令下路不拾遗，还借使者往来之机，行一招攻心计，荊州军士气全无。孙权可不就此罢休，陆逊別军西取宜都，获秭归、夷陵等县，继破房陵太守邓辅、南乡太守郭睦等。入蜀之路断绝，关羽大势已去，只能败退麦城。
伪降实逃之计又被吴范识破，关羽、其子平、都督赵累等，终为潘璋司马马忠所擒，后为孙权所杀。襄樊会战结束，却埋下夷陵之战的伏笔，刘备将东征之压迫使孙权继续暂时称藩于魏，以缓解同时两面受敌之危。本应乘势反攻的曹魏，此时却也传来奠基人曹操去世的消息，被迫先整固內部。
14．假黄钺，则专戮节将，非人臣常器矣。《宋书．百官上》
假钺比假节更高级，拥有节的发兵权、指挥权和专杀权，专杀对象的等级也提高。
15．魏王遣左将军于禁督七军三万人救樊，汉水暴长，皆為羽所获。《华阳国志．刘先主志》
会汉水暴起，羽以舟兵尽虏禁等步骑三万送江陵。《三国志•；吴主传》
16．《武帝纪》注引《世语》和《后汉纪》卷30皆是作数十人；《资治通鉴》的千字应是传写之误。
17．蒙乃密陈计策曰：“今征虏守南郡，潘璋住白帝，蒋钦将游兵万人，循江上下，应敌所在，蒙为国家前据襄阳，如此，何忧於操，何赖於羽？且羽君臣，矜其诈力，所在反覆，不可以腹心待也。今羽所以未便东向者，以至尊圣明，蒙等尚存也。今不於强壮时图之，一旦僵仆，欲复陈力，其可得邪？……然地势陆通，骁骑所骋，至尊今日得徐州，操后旬必来争，虽以七八万人守之，犹当怀忧。不如取羽，全据长江，形势益张。”《三国志．吕蒙传》
18．先是，权遣使为子索羽女，羽骂辱其使，不许婚，权大怒。《三国志．关羽传》
羽围樊，权遣使求助之，敕使莫速进，又遣主簿先致命於羽。羽忿其淹迟，又自已得于禁等，乃骂曰：“鲗子敢尔，如使樊城拔，吾不能灭汝邪！”《关羽传》注引《典略》
19．偃城，（襄阳）府北五里……《记》云：“阳陵陂，在偃城西北十里。”《读史方舆纪要》卷79襄阳府
20．羽还，在道路，数使人与蒙相闻，蒙辄厚遇其使，周游城中，家家致问，或手书示信。羽人还，私相参讯，咸知家门无恙，见待过於平时，故羽吏士无斗心。《吕蒙传》
后孙权袭取其将士家属，羽士众一旦瓦解。《三国志．王朗传附子肃传》
21．南郡太守麋芳开城出降。蒙未据郡城而作乐沙上，翻谓蒙曰：“今区区一心者麋将军也，城中之人岂可尽信，何不急入城持其管籥乎？”蒙即从之。时城中有伏计，赖翻谋不行。《三国志．虞翻传》
