“三马同槽”成现实
嘉平三年(公元251年)八月,司马懿死,他的儿子司马师、司马昭继续执政。司马师字子元,是司马懿的大儿子,沉毅多谋,也善用兵。嘉平六年(公元254年),中书令李丰和国舅光禄大夫张缉等密谋发动政变,欲以夏侯玄代司马氏执政。司马师得到消息后逮捕李丰、张缉、夏侯玄等人,诛其三族,并逼曹芳废张后,司马师担心曹芳报复自己,便先下手为强,逼太后废掉曹芳,立十四岁的高贵乡公曹髦为帝。次年,拥曹派镇东将军毋丘俭、扬州刺史文钦矫太后令移檄郡国,起兵讨伐司马师。司马师令弟弟司马昭镇守洛阳,亲统十万大军讨伐,毋丘俭败死,文钦逃奔吴国。
司马师返回许昌后病危,司马昭从洛阳前往许昌探望。司马师死后魏帝命司马昭留镇许昌,司马昭采用傅嘏、钟会之策,擅自率军而还,至洛阳后进位大将军、录尚书事,辅政。甘露元年(公元256年),加号大都督,奏事不名。这时征东将军诸葛诞勾结吴国,举兵造反。司马昭即挟魏帝、太后东征打败叛军,诛诸葛诞三族。
甘露五年(公元260年),司马昭进位相国,封晋公,加九锡,与亲信贾充等人谋划禅代。曹髦见王室威权日去,颇不甘心,一日,召侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业说:“司马昭之心,路人所知也。吾不能坐受废辱,今日当与卿自出讨之。”王沈、王业立即向司马昭报告,当曹髦率殿中宿卫等进攻相国府时,被贾充部将成济所杀。当时朝野震动,议论纷纷,尚书左仆射陈泰等人要求斩贾充以谢天下,司马昭不许,乃归罪于成济而诛之。这时司马昭不敢公然篡位,迎立十四岁的常道乡公曹奂为帝。
为了树立威望,司马昭决定完成统一大业,他认为吴国实力相对较强,决定先平弱小的蜀国。景元四年(公元263年),司马昭发兵十八万,令钟会、诸葛绪、邓艾兵分三路进攻蜀国。十一月,邓艾军至雒县(今四川广汉西北),刘禅投降,蜀亡。咸熙元年(公元264年),进封司马昭为晋王,并以其子司马炎为副相国,晋世子,正当司马昭准备取代曹魏称帝时,不料于次年八月死去。司马炎继位为相国、晋王。十二月,他仿效汉魏故事,逼曹奂禅位,改国号为晋,成为晋朝第一位皇帝。