伺机消灭曹爽集团
魏黄初元年（公元220年），曹操死于洛阳，曹丕继位为魏王、丞相。十月，曹丕使群臣逼汉献帝行禅让之礼，正式登上皇位，是为魏文帝，曹丕先后任命司马懿为尚书、督军、御史中丞、侍中、尚书右仆射。
黄初五年（公元224年），魏文帝亲征吴国，委任司马懿为抚军大将军、假节，加给事中、录尚书事，领兵五千，留镇许昌。魏文帝临终前，司马懿与中军大将曹真、镇军大将军陈群共同辅政。魏明帝曹睿即位后，同样对司马懿深信不疑，对他委以重任。太和元年（公元227年），诏司马懿率所部屯宛城（今河南南阳），都督荆、豫二州诸军事，从此，司马懿成了掌握实权的一方统帅。
不久，新城郡太守孟达叛魏降蜀，司马懿一面写信稳住孟达，一面潜军进讨，昼夜兼行，八日至上庸城（新城郡治所）下，十六日而灭孟达。太和四年（公元230年），司马懿升任大将军。
这时蜀国丞相诸葛亮与吴国联合，不断出兵攻魏，严重威胁魏国西部地区的安全。明帝命令司马懿驻扎长安，统领关陇诸军对抗诸葛亮，因御蜀有功，青龙三年（公元235年），司马懿被升为太尉，成为全国的军事首脑。
公元238年，明帝死，司马懿与大将军曹爽受遗诏辅佐8岁的少帝曹芳。曹爽想专制朝政，使魏帝下诏迁司马懿为太傅，独揽尚书台大权。但曹爽既无军事才能也无政治才能，根本不是司马懿的对手。正始八年（公元247年），曹爽用何晏、邓飏、丁谧之谋，迁魏太后于永宁宫，直接把魏帝控制在手中。司马懿故伎重施，称病不出，暗地里伺机消灭曹爽集团。
公元248年，曹爽心腹李胜出任荆州刺史，借辞行来观察司马懿的病情。司马懿假装病危，令两婢扶侍，衣服也拿不住，吃粥流满胸前，气喘不已，言语错乱。李胜告诉曹爽：“司马懿快要死了，不足为虑。”故曹爽由此放松了警惕。
嘉平元年（公元249年），曹爽兄弟随魏帝谒明帝高平陵，司马懿乘机发动政变，以“背弃顾命，败乱国典，内则僭拟，外专威权”等罪名，废黜曹爽兄弟，并将其党羽一网打尽。就这样，魏国的军政大权从此落入司马懿之手。
