淳于琼，是一个有名声，有能力，也有资历的名将。在灵帝末年，曾敕封八名校尉主掌禁军，由十常侍之一的蹇硕统领。曹操和袁绍都曾是这八校尉之一，曹操是典军校尉，袁绍是中军校尉，淳于琼，也是这八名校尉之一。
在袁绍军中，他是首屈一指一名将，根本没有什么贪杯误事之说。
官渡前夕，袁绍命他和郭图颜良攻白马，颜良贪功冒进，又大意轻敌，被张辽关羽刺死于军中。多亏有淳于琼，袁军才不致溃败，也使得袁绍能继续保持对曹军的压倒性气势，一路追击到延津。
乌巢之败，不是因为他喝酒，而是因为他的大意。
当时淳于琼手下有一万人，曹操虽带兵五千，但为了避开沿路袁军的盘查，都散布成小股部队改扮成袁军，直到乌巢前沿，才改装来袭。淳于琼乍看之下以为曹操没有多少兵，就出寨迎战，没想到曹军越打越多，他才知道不好，一面回寨自保，一面向袁绍求救。
袁绍一方面是刚愎自用，一方面也是出于对淳于琼的信任，所以只派了少数人去救乌巢，反而令张郃高览去袭曹营。结果乌巢终告失陷，曹营也没有打下来，张郃高览更是降了曹操。
说到这里，有件事必需要提一下。根据《三国志·袁绍传》的记裁，淳于琼未死，他和袁谭二人单骑渡河逃走；而根据《三国志·魏志·武帝记》的记裁，淳于琼在此役战死。这就是记传体史书的弱点，把一个史实割裂成数块不说，还往往自相矛盾。
可惜，可叹。所以说，淳于琼虽然没有守住乌巢，但也不是个酒馕饭袋。他的对手曹操毕竟是三国第一人，败在他手上也没什么可说的。
