《三国演义》中刻画的人物，大多长于计谋，狡猾奸诈，大者如曹操、诸葛亮、周瑜，小者不可胜数。老实人不多，一千句话，恐怕也没几句是真的。所以刘备厚德，在三国人物里的确是凤毛麟角，“果仁义之主也”。（这是把刘备当作《三国演义》这部小说中的艺术人物来看，至于小说与史实的出入，另当别论。）
还有一个比较老实的人物，简直可以说有些憨厚，就是鲁肃。书中有个细节，平时很少有人注意，可以看出鲁肃的性格。《三国演义》多用反衬的写法，这个细节既写鲁肃，又写孔明周瑜，是个很好的例子。
诸葛亮出山之后，连败曹军，但是毕竟刘备的力量经营时间过短，除了几员大将和仁义之名以外，别的什么都没有。曹军南下，刘备无法抵挡，孔明必须借助东吴的力量抵抗曹军。孙权这时也在犹豫，鲁肃出了个主意，说借吊唁刘表的名义，去探听虚实。这个主意四平八稳，不算上策，但也没什么危险。刺探刺探情况而已。却为孔明所用。
鲁肃见孔明，第一句说：“向慕先生才德，未得拜晤；今幸相遇，愿闻目今安危之事。”前面是客气话，后面那句话，就说得很老实、很直接：想问问您的看法。随后鲁肃又问，你们打算就待这儿吗？（“皇叔今将止于此乎？”）这话也问得很直率，几乎是想到就问。孔明说投吴巨。鲁肃答，那儿粮少兵微，恐怕待不下去啊。这是鲁肃见孔明后第一次说出自己的观点，前面都是直接问对方。这句话，鲁肃答得直率不说，可以说厚道。
这是诸葛亮通过鲁肃与东吴建立联系。鲁肃知道东吴想投降的人很多，他自己不主张投降，是个忠君之人，何以见得？有个戏剧性的场面，孙权开会，大家都说要降，连有托孤之意的张昭也说，“主攻不必多疑。如降操，则东吴民安，江南六郡可保矣。”孙权给大家说得“低头不语”，很郁闷，去上厕所，鲁肃跟上去，孙权知道有心里话说，就拉鲁肃的手问计策，鲁肃说：
如肃等降操，当以肃还乡党，累官故不失州郡也。将军降操，欲安所归乎？位不过封侯，车不过一乘，骑不过一匹，从不过数人，岂得南面称孤哉！众人之意，各自为己，不可听也。将军宜早定大计。（四十三回）
这一回叫作“鲁子敬力排众议”。整部书里，能这样推心置腹跟主子说话的，实在少而又少。而且鲁肃直接拿自己打比方，说我投降还能当官，你投降就当不了皇帝了。而且说其他人“各自为己”，几乎是一棍子打死，是有风险的。可见鲁肃忠心耿耿，和其他人的自私形成对比。连孙权自己都拿不定主意；周瑜回来之后，也犹豫不决，不过比较奸猾，没有露出马脚而已，两人都要诸葛亮激一激，才最后公开表明态度。可见东吴有影响力的人之中，只有鲁肃一人真的为孙氏江山打算，没有私心（黄盖等武将愿战，但影响有限，何况还要听都督周瑜的）。鲁肃之德，在这个是战是降的关口看得最清楚。
鲁肃主战，一再交代孔明，不要跟孙权说曹军厉害，以免将军吓坏了。孔明见了“东吴群贤”，伶牙俐齿，把张昭等人说得“语塞”。这时黄盖闯了进来，先骂东吴的人，说大家和客人斗嘴，是不礼貌；这时候斗嘴，敌人都要打过来了，是不明智。然后又批评孔明这位客人，说“何不将金石之论为我主言之，乃与众人辩论也？”黄盖真有性格！心直口快，把大家都批评了一通，也不怕得罪人。
这样孔明终于见到了脾气大、胆子小的孙权，说曹军一百五十万云云，吓得鲁肃“闻言失色”，不停地使眼色。孙权生了气，鲁肃就批评孔明，等孔明解释了，又去劝说孙权，于是双方才坦诚相待，谈正经事。在尔虞我诈的三国时代里，大家交往都有障碍，很难坦诚。鲁肃坦诚地问诸葛亮，坦诚地劝孙权，所以无意中充当了沟通的桥梁。实际上在诸葛亮游说东吴的过程中，起到了很大作用。
孔明谈完了，孙权说“吾意已决”，还要鲁肃跟大家传达自己的意思，其实这正是“意未决”的表现，否则干嘛不自己跟大家说。果然，张昭又来劝，一番话说得孙权又“低头不语”。鲁肃又劝，把孙权搞得头昏脑胀，这才请出周瑜来。
周瑜狡猾得很，知道这事棘手，自己不表态，先把文武官员都问一遍。文官除了鲁肃“执迷不悟”之外，大家都要降，他也敷衍说，“吾亦欲降久矣。”武官说要打，他又忽悠说，“吾正欲与曹操决战！”诸葛瑾一帮中间派来了，他又说，“来日同至府下定议。”——遇到降的说降，遇到战的说战，遇到中间派说明天再说吧。周瑜真是个见风使舵的家伙，完全没有立场，和鲁肃形成了鲜明的对比。他自己大概也犹豫不定，要看看胜算几何，哪边赢面大，再决定。在众将面前有假装“冷笑不止”，乃是故弄玄虚，他比东吴其他人都要聪明，但在是战是降的问题上，也和大家一样犹豫不定，并没有什么区别，只是老谋深算一点，不说而已。
又是老实的鲁肃居中引荐，把孔明和周瑜弄到一起谈。周瑜早知道鲁肃主战，说自己要投降了，只是试一试鲁肃和诸葛亮而已，但实际上恐怕真的在向投降那边倾斜了。只有鲁肃是个直性子人，一听周瑜说降，急得跟什么似的。孔明跟着说，他就发起火来。
鲁肃大怒曰：“汝教吾主屈膝受辱于国贼乎？”
早先时候黄盖说“吾头可断，誓不降曹！”鲁肃“大怒”与此同，武将易怒，文官多诈，像鲁肃这样也是很少见的。孔明知道周瑜量小，以大乔二乔相激，把周瑜逼到战的路上，两人算谈成了。鲁肃在他们达成协议的过程中，起了重要作用。
再看次日，周瑜表态，孙权也就从了，还拔剑砍桌子。周瑜以为没事，只有诸葛亮知道孙权还没真下决心，怕打败仗。周瑜妒忌“孔明早料着吴侯之心，其计画又高我一头，”要杀亮，鲁肃劝止，又说让诸葛瑾去劝亮归吴。这是常见的做法。但说明鲁肃这时候没有完全看清楚周瑜的为人，如果看清楚了，就知道周瑜量小，就算诸葛亮归吴，周瑜也容他不下，劝说的事，也就没必要了。
接着周瑜要诸葛亮去聚铁山断曹操的粮道，谁都知道这完全是折腾人。曹操大兵百万，粮道这么容易断，早就不用担心是战是降的问题了。鲁肃知道有猫腻，就问周瑜，周瑜说要杀死诸葛亮。看诸葛亮搞得跟真的一样，又“不忍，以言挑之”。这时候，诸葛亮已经博得了鲁肃的好感。在亮瑜之争中，鲁肃站在瑜一边，但对周瑜杀亮的做法，已经不以为然了，只是不敢公然捣乱而已。后来鲁肃在两人之间跑来跑去，亮瑜斗智斗谋，搞得他这个中间人累死了，总要“遂连夜回见周瑜”，还要加夜班赶路。简直相当于一个和事佬。
周瑜要杀玄德，鲁肃也不同意，“再三劝谏”，但没有效果。但鲁肃还是站在周瑜这边，不敢违抗周瑜的命令，所以不敢去通风报信，让刘备提防。这也可以这样理解，鲁肃对诸葛亮已经有好感，交往时间比较长，谈得也很多，所以“不忍”；周瑜要杀刘备，他只是觉得不妥当，也没什么“不忍”，和刘备没啥感情。
一个大的转折点来了。周瑜看到关云长，不敢下手，这一点诸葛亮早料到了。鲁肃不知道，来问，不是说要杀吗，怎么不杀了？
瑜曰：“关云长，世之虎将也，与玄德行坐相随，吾若下手，他比来害我。”
肃愕然。
罗贯中绝对是文学高手。注意：“肃愕然”。鲁肃吓了一大跳，心里大概想说，“原来你周瑜是这么个人！”以前只是觉得周瑜量小，不该急着杀诸葛亮、刘备，可能会耽误抗曹的大事。这次，老实的鲁肃大概第一次对周瑜生了鄙夷之心，有点儿瞧不起他了，这也难怪。周瑜是个大都督，在自己老巢里居然怕了无兵无卒的关云长，难怪连厚道的鲁肃也“愕然”。
接着曹操的使者来了，周瑜要杀，鲁肃说“两国相争，不斩来使”，周瑜还是斩了，没听鲁肃的。这是个小冲突，鲁肃在东吴也是个大人物，周瑜犯不着为这种事耍性子。我觉得周瑜可能是刚刚被关云长吓坏了，心里憋了气，没地方出，找个小卒子开刀。下文周瑜小胜，但晚上看到曹军灯火，“瑜亦心惊”，可以为上文关云长的事情做个注脚。
蒋干来访，“心惊”的周瑜有了机会。他表现了极其高超的表演艺术，这场戏，分两场，一场是饮酒，一场是同眠，罗贯中把周瑜的做戏本领表现得淋漓尽致。其中有一句，我觉得挺奇怪，周瑜“佯装大醉之状”，没醉，是装的，可是等睡觉的时候，
瑜和衣卧倒，呕吐狼藉。蒋干如何睡得着？……看周瑜时，鼻息如雷……口内含糊曰……周瑜梦中做忽觉之状……干起唤周瑜；瑜却睡着……
大醉、鼻息如雷、说醉话、梦中忽醒，这些都是可以表演的。不知道“呕吐狼藉”，周瑜这个大演员是怎么演出来的。佩服佩服，蒋干是个糊涂虫，却也知道“周瑜是个精细人”，气量小者原多精细。
周瑜用计杀了蔡、张，得意了一回，让鲁肃去问问孔明知也不知。孔明没有绕弯子，说早已知道。“唬得鲁肃失色”。我不知道诸葛亮这时候为什么不装傻，可能性有这么几个，一，聪明人多少有些自负，装傻不容易；二、诸葛亮不一定要周瑜死，但至少在想办法让东吴人敬畏，赤壁之战只是一役，按照诸葛的设计，天下三分是迟早的事，到那时候抗曹是主要的，所以要利用这次难得的机会，让东吴人不敢小觑，“舌战群儒”乃是下马威，所以这时候不能傻，傻了以后给人欺负；三、我怀疑诸葛亮想让周瑜知道，你别跟我斗，斗不过我的，死了这条心吧。先好好合作，把曹操打回去再说。无奈周瑜没有鲁肃谦虚，诸葛亮多次传达这个信息，理智上周瑜也是知道的，说过好几次“此人见识胜吾十倍”的话，但情绪上就是不服。
值得注意的是，周瑜、诸葛亮、鲁肃三人的交往中，计谋多多，真话很少，但瑜亮二人，对鲁肃都一直很坦诚，没有恶意欺骗他。诸葛亮偶尔通过鲁肃带话，忽悠忽悠周瑜，但并不是针对鲁肃的。这一次，诸葛亮对鲁肃也很坦诚了，嘱咐他别跟周瑜说，以免他嫉妒。
鲁肃应诺而去，回见周瑜，把上项事只得实说了。
罗贯中真是写人的高手。看“只得”二字！鲁肃这次试探孔明，乃是奉命前去，必须回来报告任务完成的怎么样，就是“缴令”。当然，鲁肃可以说假话，但一来执行任务回来谎报，是可以军法处置的；二来并不符合鲁肃性格，他是个忠厚老实的人，执行公务，就算不愿意，也决不会说谎。”以前鲁肃向周瑜报告，都是自己主动说的，这次“只得”说，说明若不是上级命令，这次鲁肃是不愿意说的。因此，这是鲁肃对周瑜态度的第二个转折点。他对周瑜失去了尊重，只有上下级的关系在维系了。
第二天周瑜要诸葛亮造箭，然后要鲁肃“可去探他虚实，却来回报”。“肃领命”，孔明埋怨鲁肃，又请他帮忙预备一些东西。
望子敬借我二十只船，每船要军士三十人，船上皆用青布为幔，各束草千余个，分布两边。吾别有妙用。第三日包管有十万枝箭。只不可又教公瑾得知。若彼知之，吾计败矣。
读到这里，真替诸葛亮捏把汗，要是鲁肃这次说了，周瑜必然看穿、阻挠，不知道诸葛亮又有什么妙法。不过，也为诸葛亮的知人之明感到佩服。他对鲁肃也是坦诚的，多次说周瑜要杀我，我知道的，他杀不了，还是一起抗曹吧。但周瑜不听。结果呢？
肃允诺，却不解其意。回报周瑜，果然不提起借船之事。只言：“孔明并不用箭竹、翎毛、胶漆等物，自有道理。”
这是鲁肃情感上与周瑜彻底决裂，完全倒向诸葛亮。周瑜下的是命令，还要鲁肃“回报”，鲁肃也听命“回报”了。这次，老实的鲁肃在向上司的汇报中说了谎，瞒住了最主要的“敌情”，甚至还自己编了些场面话，来忽悠周瑜。鲁肃知道周瑜然诸葛亮造箭是计，军事目标是“杀亮”，鲁肃这样做，已经是在暗中破坏周瑜的军事部署了。后来诸葛亮带鲁肃去借箭，见识了诸葛亮的能耐，说，“先生真神人也！”诸葛亮这次说得很白，我上通天文，下知地理，“我命系于天，公瑾焉能害我哉！”诸葛亮大概一直就是这个打算，希望东吴明白这个理，别害他了。这次鲁肃绝对听进去了，所以“拜服”。等蔡和、蔡中来诈降，鲁肃说是诈，被周瑜“叱”了一顿，鲁肃不解，主动来请教诸葛亮：“往告孔明”。这个对比就很鲜明了，周瑜命他报告，他还不讲真话；这次却心甘情愿去跟孔明说！孔明说完，鲁肃醒悟，这实际上已经有些徒弟请教师傅的味道了。
鲁肃最后的转变，发生在周瑜黄盖行苦肉计之后。鲁肃到亮处，责怪诸葛亮既然是客，不该不求情，诸葛亮告诉真相。鲁肃告辞后，又到周瑜帐中，
瑜曰：“孔明之意若何？”肃曰：“他也埋怨都督忒薄情。”瑜笑曰：“今番须瞒过他也。”肃曰：“何谓也？”瑜曰：“今日痛打黄盖，乃计也。吾欲令她诈降，先须用苦肉计瞒过曹操，就中用火攻之，可以取胜。”肃乃暗思孔明之高见，却不敢明言。
这次，鲁肃发生了根本的转变，编造谎话，诸葛亮已经点拨过他，他还在周瑜面前装傻，问“何谓也？”为了满足一下周瑜的好胜心，也避免周瑜受气，进一步向诸葛亮下手。周瑜虽不如诸葛亮，鲁肃也知道，东吴少不得此人，所以周瑜少去找诸葛亮斗，对东吴也很有好处。鲁肃大概是这样想的吧。
鲁肃对诸葛亮和周瑜都挺诚恳，对周瑜还附有忠于国家、忠于上级的成分，但最终一步一步，远瑜近亮，足见周瑜心胸狭隘，难以容人，连忠厚老实的鲁肃也开始对他撒谎了。后来周瑜临死，荐鲁肃自代，两人关系一直不错。但鲁肃心里这么
