西凉铁骑出身在凉州（今甘肃省武威市凉州区），其统领西凉马腾、西凉马超、部将西凉马休、马铁也是赫赫有名，还有大漠豪侠董卓、西凉霸主韩遂都也是赫赫有名，凉州自古就是兵家极其重视的地方，过金城兰州翻过乌鞘岭进入古浪峡到凉州就是一马平川的平原。其位于河西走廊的东端，东临省会兰州，西通金昌，南依祁连山，北接腾格里沙漠。素有“通一线于广漠，控五郡之咽喉”之重地之称。
马超是东汉初年伏波将军马援的后人，起初随父亲马腾在西凉为一方军阀，后与韩遂一同进攻潼关，被曹操以离间计击败。此后马超又起兵攻杀凉州刺史韦康，不久被韦康故吏杨阜击败，投奔张鲁。刘备入蜀后马超投奔刘备，并为刘备作前驱，进入成都。西凉马超的部队，大半都是西凉人，又都以骑兵为主，所以人们常常称他们为“西凉铁骑”。刘备称汉中王后拜马超为左将军，假节。公元221年刘备称帝，又进马超为骠骑将军，领凉州牧，封斄乡侯。公元222年，马超病逝，终年47岁。
看过《三国演义》的朋友们想必都知道，马超被人们称为西凉锦马超。原来，西凉为地名，锦是漂亮的意思。在历史上，马超穿戴很讲究，他很注重外表，总是白衣白甲，而且，长相出众，身材健壮，武艺高超，所以人称西凉锦马超。凉州地处汉、羌边界，民风剽悍，悍不畏死。自古陇右精骑便横行天下，史称“凉州大马，横行天下”。秦始皇得之，便扫平六国，唐太宗得之，便虎视天下。马超凭借西凉军的威猛，与曹操六战渭水，杀的曹操割须弃袍，狼狈逃窜，可见西凉军战斗力之强。
他的军队战法与中原军队迥然不同，甚至与同为西凉军系的董卓也颇有差异。董卓军重骑兵，而马超军以步兵居多，但是它的战斗力却往往在剽悍的西凉骑兵之上，这和他的独特作战方法有很大关系，而这种独特的作战方法，又仿佛昭示着马超军团和同一时代称霸欧洲的罗马军队，存在一种潜在的关系。
谈到西凉马超军团的古罗马化，要从斯巴达克斯大起义说起，这起波澜壮阔的大起义以军事天才斯巴达克斯的战死失败而告终。这支没有祖国的军队流浪东方，辗转之后一度成为匈奴的雇佣军，人数大约6000左右。在汉征匈奴的战役中，匈奴军战败，这支善于摆“鱼鳞阵”的军队也被切断，向汉朝的西域都护请求保护。
马超先祖是大名鼎鼎的汉朝伏波将军马援，世代为西凉豪强——所谓西凉，也就是今天的甘肃武威凉州为中心的甘肃全境，而这恰恰是马超的势力范围。马超部队不仅吸纳了罗马部队，而且从建制到战法，完全罗马化。
西凉马超兵团对于军事史的贡献不在于多大的战绩，而在于特殊的体制，我们甚至可以这么说，西凉马超兵团是中国历史上第一支罗马军团建制的技术型部队。马超军团不擅弓弩，而擅长使用投标，且以脱手长标为特色，这种脱手飞标实际上脱胎于古罗马的投枪。它的杀伤力强，对于当时甲胄简陋的轻装军队攻击力远胜弓弩。军阵也不同，前军是密集的盾牌兵，盾牌的强度和重量都远超一般军队，实际上就是斯巴达希腊式盾牌的翻版，这种盾牌高度达到1.7米，宽度80公分，除了前进的时候，兵士基本都是把盾牌立在地上作战。骑兵全是轻骑，配置与步兵分开，不作为主力，而是作为奇袭队使用。这样的军阵，正是古罗马前期使用极为广泛的希腊密集军阵。
西凉马超军队的编制也是典型的军团化，比如韩遂部下为八部，一部约5000名战士，正是和罗马军团的编制相符。以此计算，渭南之战马韩联军总人数在7-8万之间，也与历史比较相符。这里也可以看出，尽管自罗马人降汉之后不断融合变迁，但是他们骨子里的东西依然健在。河西走廊本身就生产马，并且接近以产良驹闻名的大宛和蒙古。马在三国时期已经成为重要作战力量，骑兵以其速度和装备成为决定战争胜败的最重要因素之一。而当地半牧半农的羌族人因善于骑射成为强悍的军事力量。也正是在西凉这样的尚武之乡，诞生了善战的西凉军队。
“西凉铁骑”的威名，来自于对曹魏全国的对抗，据《山阳公载记》上说，渭水之战时，曹操就曾说过这样的话来：“马儿不死，吾无葬地也”，实在是对马超及其他所统领的部队有些惧怕感。“先主遣人迎超，超将兵径到城下。城中震怖，璋即稽首，以超为平西将军，督临沮，为前都亭侯。”“西凉铁骑”的最大威风，也可能就是上面所说的，当大军兵临界益州城下时，惊得满城震恐，因而就早早地投降了。而后来蜀国建立之后，也正是这支西凉兵团，一直把守着蜀国的边疆之地，使得化外外族不敢侵犯。
