公元200年曹操在官渡之战大败袁绍，又经过六七年的战争肃清了中原各割据势力，奠定了统一北方的基础。这时的曹操可以说势力强大，雄心勃勃，当时全国较大的军事力量，只剩下刘表、孙权和西凉的马腾了。公元208 年，曹操率大军南下攻打刘表，出发前，曹操曾征求谋士荀域（音）的意见，荀建议大军直出宛、叶，同时另派一支轻骑部队由小道出奇兵，乘敌不备，直下襄阳。曹操采纳了他的作战方案，进军顺利。刘表吓死，刘琮投降。紧随其后，曹操又在长坂大败依附刘表的流浪军阀枭雄刘备，占据荆州军事重地江陵，获得大量军用物资，收降了大批军队，基本上控制了荆州。此时，以曹操的才能和势力，要统一天下，已指日可待。于是传檄东南，顺江而下，打算一举全歼刘备，兼并孙权。然而，赤壁之战以孙刘联合大败曹军为结局，回到南郡的曹操仰天大恸，大哭郭奉孝，令众谋士皆惭，其意何为？
以曹操的志量，哭郭奉孝并不是在埋怨下属。其实，在曹操占有江陵，打算顺流东下时，谋士贾诩曾向他提出过建议，说：主公平了北方袁氏，又降服了汉南，威名远播，实力强大，如果能利用荆州的丰富资源，休整部队，安抚百姓，江东可不战而服。贾诩的话已很明白了，孙权以长江为天险，偏安江左，成不了大气候，可以收服，没必要再打下去。然而这样好的建议，曹操为何不采纳呢？原来当时在曹操眼里，孙权还算不上人物，直到后来濡须口之战，曹操才感叹“生子当如孙仲谋”孙权不是刘景升儿子的同类。这是原因之一。其实曹操顺流东下的目的是乘胜全歼刘备。史称，早在灭二袁之前，曹操就曾言：刘备，人杰也，将生忧寡人。谴刘备击袁术，郭嘉以为刘备不可纵；官渡之战前，独郭嘉赞同曹操乘刘备羽翼未丰先击刘备，认为袁绍不可怕；北征乌桓，众人皆忧刘备必说刘表袭许都，唯郭嘉算定刘表必不能信任刘备。可见曹操素忌刘备，独郭嘉知刘备深。假设郭嘉在，或者可有奇策。其一，劝曹操勿追穷寇，缓图江东，只须坐待荆州，如辽东献袁熙头故事。因孙权君臣也惧怕刘备，当时的形势也是这样，“急之则并力，缓之则自相图”。其二，劝曹操采纳贾诩意见，划江而守，亲和将士，安抚百姓。乘刘备元气大伤，无力卷土重来，先定关中，进图巴蜀，天下大势已成，则枭雄刘备终成流寇，死无葬身之地了。其三，招安孙权，使杀刘备，也不失为下策。
可惜可叹，一失足成千古恨。赤壁之战使曹操 元气大伤，退回北方，再无力量南下；孙权巩固了在江东的统治，发展成后来的吴国；刘备乘机南下、西征，发展成后来的蜀国。曹操英雄，痛定思痛，能不翻然而醒，顿足自责？哭奉孝自是其情！
