四、会师江夏
曹操从江陵向东走，最接近的战略要点，就是江夏。
江夏郡治在黄祖时代为沙羡，后被孙权屠城后，严重创伤，所剩无几；刘琦新任江夏太守，则移师夏口，后来刘备在当阳的残军及关羽的水军，也是会师于此，兵力合计二万余人。史书常以郡名代称郡治：明说江东攻南郡，实则围城江陵；盛言张绣屯南阳，实则驻兵宛城；此郡虽称郡江夏，实则专指城夏口。
史书更有讳败夸胜的惯例，对不光彩的失败避而不谈，但对小小战胜常常夸张渲染。如果曹操曾经攻占江夏（刘备与刘琦的根据地），曹操此边不管是官方文宣或是鼓吹曲等，一定会大吹特捧；或是刘备曾成功守城阻止曹操攻城，刘备此边也会比照办理。曹操在赤壁失利都会有意在《魏书》舍避不谈，难道在夏口有什么顺利却会不好意思说？刘备若能在夏口抵抗曹操攻城，或者收复夏口，也是莫大功劳，《蜀书》更该大书特书，如果真有此事的话。双方皆对胜利不谈，最好的解释就是不曾发生。
事实上并没有曹操到夏口的史料记载，因为曹操在赤壁就遇到孙权与刘备联军突袭，所以折返归师。
（一）沿长江兵出江陵之主力（江陵舰队）
曹操本人由江陵出发，沿长江顺流而下。
《武帝纪》：“秋七月，公南征刘表。八月，表卒，其子琮代，屯襄阳，刘备屯樊。九月，公到新野，琮遂降，备走夏口。公进军江陵，下令荆州吏民，与之更始．．．公自江陵征备，至巴丘。”
《先主传》：“曹公以江陵有军实，恐先主据之，乃释辎重，轻军到襄阳。闻先主已过，曹公将精骑五千急追之，一日一夜行三百余里，及于当阳之长阪．．．权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。”
荆州水军被曹操“悉浮以沿江”，采其从江陵出发之意，可称之江陵舰队。
曹操行军路线很清楚：先到新野、再至襄阳、追至当阳、兵抵江陵，目标在刘备；然后水陆俱进，沿长江东行，目标在刘备（逃至夏口）及孙权（坐领江东）。
（二）经汉水军出襄樊之支队（襄樊舰队）
自“（刘）表遂理兵襄阳”，展开雄据荆州八郡，极盛时达到“南收零、桂，北据汉、川，地方数千里，带甲十余万。”，襄阳占有极重要的地位。
刘表死后，由刘琮继位，亦位统襄阳，一直到了曹操南下，甫始结束。《刘表传》：“及操军到襄阳，琮举州请降，刘备奔夏口。操以琮为青州刺史，封列侯，蒯越等侯者十五人。”襄阳当地，统有水军及步兵。依《周瑜传》所言：“（建安十三年）其年九月，曹公入荆州，刘琮举众降，曹公得其水军，船步兵数十万，将士闻之皆恐。”所以曹操来到襄阳受降，纳编荆州水军。
但是除了曹操外，昔日襄樊舰队已有数百艘被关羽带走：
《先主传》：“（刘）表卒，曹公定荆州，先主自樊将南渡江，别遣羽乘船数百艘会江陵。”
《诸葛亮传》称之：“今战士还者及关羽水军精甲万人。”
铁齿襄阳无水军的异议者，也请参酌此二条史料：一来“数百艘船”之“船”当然悉指水军载具，二来数量高达“数百”表示并非零星散兵。关羽向来为马上将军，忽然摇身变成水军都督，而且属下规模数百以上，此支水军应为他人先前所训练，非为关羽一手训练成军，故能证明此支水军为昔日荆州水军。除非关羽能带走所有荆州水军，否则襄阳应有水军留下，此可名为襄阳舰队。在襄阳文官武将大都降曹下，陆卒水兵也应有可能可降曹：襄阳陆卒在曹操后来挥师转战当阳及江陵，文聘即为其中之降将；此支襄阳舰队不能走陆地到当阳，但是可经汉水南下，此路支队不至于毫无将帅，从下可知，曹操另有打算。
《赵俨传》：“太祖征荆州，以俨领章陵太守，徙都督护军，护于禁、张辽、张合、朱灵、李典、路招、冯楷七军。”
《英雄记》：“（曹操）无船，作竹箄，使部曲乘之。从汉水来，下大江，注浦口。未即渡。周瑜又夜密使轻舸百艘，烧箄。”
此即许多人产生疑虑所在，既然襄樊为刘表刘琮主力所在，曹操也到过襄阳受降，而且也任命都督掌管七军，甚至也有关羽带走樊城水军数百艘，而且欲会师江陵的记录，所以就会有错觉以为曹操从襄樊南下汉水的可能。故以谣传赤壁在汉水流域，或者曹操未缘渡江乃败北等。
或是但是一来已有记载曹操追击刘备及至江陵，二来另有曹操在巴丘烧船等记载，二地皆在长江两岸，乃至于当阳长阪以虎豹骑轻袭，本为陆战，从下图看，又有几个不妥：
襄樊＼
＼汉
当阳 ＼水
──夏水──＼
江陵 ＼
赤壁 ＼夏口
──长江───────────
巴丘
１、若坚持曹操从襄樊乘船到江陵，路线不外走夏水至江陵，或者进入长江到夏口后，再至江陵，路径非常曲折，而且就少了在陆地行经当阳追击刘备的过程，因为陆地不能行舟，曹操又擅于骑兵机动作战，没有理由主观认定曹操宁走生疏水路而不用熟练飞骑。
２、还有曹操的“无船”也与事实不符，按《周瑜谏孙权》：“今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲、斗舰乃以千数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险，已与我共之矣。”文中的江，应指长江，而非汉水。总不会周瑜讲半天的“水军沿江”、“水陆俱下”皆误指为汉水，然后突然得出结论大言及“长江之险”。向来长江简称江，汉水简称水，除非能找到汉水简称江的论据，或者足以证明周瑜口中的“长江”，其实是“汉水”。
３、再说曹操“作竹箄，使部曲乘之。”，注意到不是“曹操”本人搭乘竹箄，而是“部曲”属下搭乘竹箄，推论曹操及大本营则使用蒙冲、斗舰，应是最合理的解释。否则曹操收受刘琮的投降，接收荆州水军大型舰船如蒙冲及斗舰等，另外却临时制作小型竹筏，就长官与部属上下之分，孰乘大船？孰载小筏？
昔日荆州大本营的襄阳舰队，此时应视为曹操支队，赵俨应该就是曹操任命的主将，统率七军南下。
（三）诣江夏马步东行之支队（或江夏舰队）
除了荆州水军外，曹操另有陆地部队横扫战场，这位主将本为荆州降将，曾在当阳与曹纯大破刘备十余万军民的文聘。
在击破刘备军团，俘掳刘备一子二女（一子即嗣君阿斗，后被赵云救走；二女无归还纪录，下落不明。）后，可见情况非常危急，刘备连子女都保不住，后来曹操“以聘为江夏太守，使典北兵，委以边事，赐爵关内侯。”统治长江以北的江夏郡。
按《文聘传》的记载：“聘在江夏数十年，有维恩，名震敌国，贼不敢侵。”因此孙权所任命的江夏太守程普，顶多只能隔江治理长江以南的江夏诸郡。后来孙权虽兴师五万围攻文聘，结果反被文聘“追击破之”，若再加上以十万兵围攻合肥而被张辽追杀，此二役注定孙权北伐无望。
最初，江夏太守黄祖镇守荆东门户，力战孙坚、孙策及孙权，虽然败多于胜，但有射杀孙坚，又挡江东兵数年不得西向，可见江夏水军拥有一定的战力。一直到董袭断绁而击破黄祖，荆州江夏水军始破，只因黄祖失败，在成败论英雄下，史料着墨不多。后来刘表长子刘琦拥有“江夏战士亦不下万人”，再合文聘守城，江夏马步颇具战力。诚然江夏战士善战，除非排除江夏已无水军，否则江夏水军应不容忽视，黄祖为作刘表之后的荆州第二号人物，业与江东水军长年宿战，此军可名为江夏舰队。
其实此支荆州水军，历经江东孙坚、孙策及孙权攻击，屹立十余年，曾使刘表长期无忧于东方来袭。江夏虽遭孙权击破，曹操或许能从残兵手收拾部分，故命文聘移师江夏以探虚实。也许江夏舰队在孙权攻破后，残兵败将所剩无几，但比照刘备在当阳“虽败于长阪”，亦能收复其“战士还者”，但是不应忽视残留可能性。以荆州将出身的文聘召集荆州江夏舰队，进可协助曹操攻孙权，守可驻防江夏防孙权，一举二得。
文聘从当阳到江夏，中途的方向为一路东行。
（四）归纳分析
以上三点综合分析：
曹操（江陵舰队）自江陵由西向东，沿长江，水路，主力。
赵俨（襄樊舰队）从襄樊依北往南，经汉水，水路，支队。
文聘（江夏水陆）诣江夏缘东至西，走陆地，陆路，支队。
此三路的最佳交集，就是江陵舰队、襄樊舰队与江夏舰队（如果还有的话），济济一堂于江夏，准备对江东展开攻击。此三水军正恰为刘表生前的荆州三大水军，除刘表自领襄樊舰队外，黄祖则领江夏舰队，江陵为荆州军实所在，也应有水军（但守将失考），故曹操南下江陵所夺水军即为此支江陵舰队。
此为曹操庙算的最大企图，欲整合昔日荆州所有水军集合。
周瑜认为曹操北军兵力：“今以实校之，彼所将中国人，不过十五、六万，且军已久疲，所得表众，亦极七、八万耳，尚怀狐疑。”合计为二十二万至二十四万，以下用“二十余万”泛称之。
１、若曹操主力一路就有二十余万，那北军的规模（一主力加二支队，共三路）总数远远超过二十余万。
２、若北军的规模（一主力加二支队，共三路）总数仅为二十余万，曹操主力一路则应更少。
尹韵公教授甚至认为曹操主力只有五千，采后者说法；陆机在《辨亡论》以为曹操“率百万之师”，采前者说法。不管是前后两说，在三路会师后，曹操兵力必然充实，至少在二十余万以上，但是三路会师前，孙权及刘备只要应付曹操主力一路。
只是后来曹操走到一半在赤壁被孙权及刘备偷袭，所以先行撤退，未能会师江夏，但是文聘仍然在陆地上占据江夏安陆；支队在襄樊也能确保战果，使得关羽与苏非北伐襄阳未果；而曹操所退江陵，由曹仁与程昱防守，亦在周瑜及程普等人坚持一年有余。三路有一路完成目标（文聘占江夏），另一路退守（固守襄樊），只有一路弃守（江陵能坚守一年）。曹仁的坚守也表示另一个深层涵意，如果江东挟赤壁胜战余威，以江东最佳黄金阵容的组合，结果仍需耗时一年才攻一城，按此孙权军对曹操军的胜负比率，推算下来：十年才攻十城，百年始攻百城。中原江山计算城池，何只成百上千，恐非孙权在世（十年、百年以上）所能乐见。后来陆逊攻襄阳失利、张昭击九江功败，还有孙权亲征江夏及围合肥铩羽，已证明江东陆战之北伐无望。
可见昔日周瑜选择突袭曹操是明智的抉择，在曹操欲未会师前动手，破其“分兵合击‑；”之战术，若不趁此时曹操兵分卒散，万一等到曹操聚集荆州水军，江东再也没有水面优势。后来曹操集中兵力猛攻濡须，孙权只能采取守势，若是曹操当初就能集中兵力，情况就颠倒过来：
形势已变，再也不是江表诸公率兵围攻江陵；而是曹操水陆俱下，三路北军围城建邺。
