一、才比凤雏 傲物自损
廖立字公渊，武陵临沅（今湖南常德市）人。公元208年，赤壁战后，刘备领有荆州江南诸郡，辟立为从事。《三国志》本传说他少年得志，“年未三十，擢为长沙太守”。以此推之，其年岁约与诸葛亮相当。诸葛亮生于公元181年，赤壁之战时年二十八。廖立死于诸葛亮之后，假定六十岁病故，大约在公元240年。总之，廖立与诸葛亮是年龄相若的同时代人。刘备入蜀，诸葛亮留镇荆州。当时孙权派使臣与诸葛亮交好，问起荆州有些什么治世的人才。诸葛亮说：“庞统、廖立，楚之良才，当赞兴世业者也。”当时荆州士人都以诸葛亮与庞统二人齐名并称，人称伏龙凤雏。伏龙指诸葛亮，凤雏指庞统。这里诸葛亮把廖立与庞统并称，可见推崇之高。可惜，廖立机遇不好，未能发挥他的经世之才。刘备入蜀，委廖立为长沙太守。建安二十年（公元215年），孙权派吕蒙袭取荆州江南三郡，即长沙、零陵、桂阳三郡。吕蒙是一员有勇有谋的骁将，关羽尚且畏惧三分，廖立哪敢抵抗，便弃城逃走了。幸好，刘备尚能识才，没有责备他，又把他委任巴郡太守。
廖立在巴郡太守任上，也没有什么作为。他恃才傲物，不理郡事，政务钱粮都是一笔糊涂账。建安二十四年（公元219年）刘备称汉中王，征为侍中，廖立也时常说些牢骚话，不过刘备都宽容了他。
刘备死后，廖立守灵，他竟然带刀在灵前杀人，诸葛亮虽没有追究他，可也不理会她。廖立终于沉不住气，径直向诸葛亮发牢骚，认为不宜与诸将地位相等，应当为上卿。诸葛亮说：“李严尚未为上卿，还轮不到你呢！”李严在刘备死后地位仅仅在诸葛亮之下，是刘备临终托孤的顾命大臣之一。所以诸葛亮用李严比廖立。廖立更加不服。他自认为才名“宜为诸葛亮之贰”，根本看不起李严。没想到诸葛亮把他放在李严之下，“常怀怏怏”，与诸葛亮的矛盾日益加深。诸葛亮为了缓和矛盾，上表后主，把他迁为长水校尉。廖立的种种表现，损害了自己的声名。
二、讥刺时政 流死汶山
世所谓人才，有经纬之才，有吏能之才。廖立属于前者，有经邦治国之才，而刘备、诸葛亮却只把他作为吏能之才来任用。因廖立不尽心理事，还常发牢骚，这就难免仕途坎坷了。当时的士人，若果大才小用，便常用消极的态度来表示反抗。例如庞统，初归刘备，“以从事守耒阳令，在县不治，免官”。后来还是孙吴的鲁肃向刘备建言：“庞士元非百里之才也，使处治中、别驾之任，始当展其骥足耳。”方才得以重用。又如蒋琬，刘备最初只把他用为广都长，蒋琬很不高兴，整天喝酒不理事。刘备去视察，他也漫不经心。刘备大怒，要杀蒋琬，诸葛亮保释了他，说：“蒋琬，社稷之器，非百里之才也。”蒋琬后来果然成了蜀国的谋士。庞统有鲁肃推荐，蒋琬有诸葛亮推荐，而廖立无人推荐，真有点机运不好！
廖立对时政的批评，总起来有两个方面。一是指出刘备用人不当，二是批评军事战略上的谋划不周。他直言不讳地指出：“昔先帝不取汉中，走与吴人争南三郡，卒以三郡于吴人，徒劳役吏士，无益而还。既亡汉中，使夏侯渊、张郃深入于巴，几丧一州。后至汉中，使关侯身死无孑遗，上庸复败，徒失一方。是羽怙恃勇名，作军无法，直以意突耳，故前后数丧师众也。”应该承认，廖立的这些批评，不仅是相当大胆的，而且是尖锐中肯的。
事实上，刘备集团在赤壁之战后，确实在政治策略和军事战略上犯了一系列的错误：
其一，不取汉中而与孙吴争南三郡。在三国几大势力的角逐中，介于关中与巴蜀之间的汉中处于十分重要的战略地位。尤其是对巴蜀，诚如益州人士杨洪指出的：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀……。”（《杨洪传》）早在建安十六年（公元211年）益州牧刘璋请刘备入川，使击汉中张鲁，即出于这一考虑。如果说这时的刘备，意在保存实力图谋益州而不愿北取汉中，尚属可谅。那么到建安十九年（公元214年）刘备攻下成都，自领益州牧后，再不发兵攻取汉中，就是很大的失策。由于错失良机，仅仅过了一年，就先后发生了孙吴袭取南三郡和曹魏进兵汉中的事件。当时刘备如能先一步进取汉中，无疑是捷足先登，巩固了益州防务。然而刘备却低估了汉中落入曹魏手中的危险性，置汉中于不顾，率军赶往荆州，去争夺已被吕蒙占据的南三郡。这在政治上、军事上都是不足取的。军事上夺回南三郡已非易事，曹魏进兵汉中，益州又在危险之中。刘备率军赶往荆州事实上已无法改变荆州的局面，相反，却为曹魏取得汉中开了方便之门。政治上，刘备去夺南三郡，使本来就很脆弱的孙刘联盟又出现了新的危机。结果，处于两线受敌的刘备，既不敢与孙吴恋战，继续南三郡的争夺，不得不与孙吴达成和议，以湘水为界，中分荆州。“卒以三郡与吴人，徒劳役吏士，无益而还。”反被曹操夺得了汉中，使益州根据地顿时紧张起来。曹操取汉中并非最终目的，而是以汉中为据点，吞并益州。故进据益州的曹魏大将夏侯渊、张郃，不断攻掠益州，正像廖立所指出的那样，“既亡汉中，使夏侯渊、张郃深入于巴，几丧一州”。究其错误，刘备是难逃其责的。
其二，荆州失利，完全是刘备、关羽造成的。诸葛亮在《隆中对》中，就为刘备集团定下了“外结孙权，内修政理”的既定国策，而且成功地推动了孙刘联盟，取得了赤壁之战的辉煌胜利。但是这一国策又和“跨有荆益，保其岩阻”的战略设想是冲突的。对荆州的归属与争夺，常常导致联盟的危机。因此，留驻荆州的人选应是既能寸土不失，又能顾全大局，缓冲孙刘冲突，谨慎从事的人。从这个意义上讲，刘备以关羽为荆州留守，是极大的错误。关羽虽称万人敌，“刚而自矜”，意气用事，缺乏头脑，实不足当此重任。当孙权“遣使为子索羽女，羽辱骂其使，不许婚”（《关羽传》），使本来就比较紧张的孙刘关系更趋恶化。关羽又“善待卒伍而骄于士大夫”（《张飞传》），不能团结、使用文职人员。加之刘备为了与曹操争夺汉中，抽调驻守宜都的孟达进攻上庸，以策应关中的军事行动，致使荆州空虚，关羽孤立无援。所以，廖立批评刘备，“后至汉中，使关侯身死无孑遗，上庸覆败，徒失一方”。同时也批评“是羽怙恃勇名，作军无法，直以意突耳，故前后数丧师众也”。应该说廖立的批评是正确的。
荆州的失守，不仅使蜀汉政权“跨有荆益”的战略设想成为泡影，被封闭于三峡之内。而且，孙刘联盟宣告破产。刘备为盟弟关羽报仇心切，不听劝阻，贸然伐吴，又导致了夷陵之战的失败，大大削弱了蜀汉的力量。
分析了赤壁之战至夷陵之战这段历史，我们不难发现，刘备虽然取益州，夺汉中，奠定了蜀汉立国的基础。但在军事政治战略上犯了一系列错误，一失再失，一误再误，终于将蜀汉政权局限于一隅之地，不能有很大发展。
由于廖立公开批评了蜀汉政权，执政的诸葛亮以“诽谤先帝、疵毁众臣”的罪名“废立为民，徙汶山郡”，使这位怀有经纬之才的廖立抱恨终身。这不能不说是一场历史的悲剧，从中也反映了中国历史上封建地主阶级的政治家，既使贤明如诸葛亮，也很难摆脱他们狭隘集团的利益和认识偏见，难以做到真正的举贤用人。
