处于战乱、争霸之中的三国间的外交关系是非常微妙复杂的，特别是形成鼎足而立的局面之后，无论是征战还是联盟，都关系着各自的前途和命运，所以，它们之间的交往，都是以自己的存在、发展、称雄为目的。
魏蜀吴之间的关系，要先从赤壁之战以前谈起。当时，曹操乘官渡之战的东风继续追击，平定了乌桓，统一了整个中原地区，占据了半个中国。接着曹操又挥师南下，当时正值刘表新死，其次子刘琮懦弱无能，不战自降，曹操又唾手取得荆州重镇襄阳，收编了刘琮的部队，一时威震华夏。建安十三年（208年），经过一番休整之后，曹操又以咄咄逼人的威慑力量兵临长江。号称八十万（实际是二十三万）的水陆两军一面沿江东下，准备消灭刘备，一面又派人向江东孙权下了劝降书，曹擦的意图是一举消灭南方的割据势力，实现他梦寐以求的统一大业。
当时占据江东的孙权拥有会稽、丹阳、吴郡、豫章、庐陵、庐江六郡，国内也较为安定，身边又有周瑜、鲁肃等杰出的谋臣、将领为之效劳，可谓人才济济，国泰民安。然而，与南征北战，壮心不已的曹操相比，孙权不仅在国力、军力上都大为逊色，而且其采取的是“保江东、观成效”的不求进取的稳定保守政策，这在鲁肃给孙权的一席话中可以看出：
肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，唯有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者？北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。（《三国志·吴志·鲁肃传》）
正因为此，面对曹操这突如其来的大军压境之势，一向自足的孙权在何去何从的问题上感到非常头疼。
再说刘备，他早年曾投奔过曹操，又投奔过袁谭，而后又先后投奔过袁绍和刘表。但刘备终不是愿意寄人篱下之辈，时刻都准备着施展才智，成就一番事业。后来经人介绍，他“三顾茅庐”，与诸葛亮携起了手。这时，用刘备的话说，他得到了诸葛亮，就“如鱼得水”。从此，刘备的事业才算真正拉开了序幕。刘备的霸业，基本上是按照诸葛亮《隆中对》中的战略方针来进行的。诸葛亮分析道：
今操已拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已有三世，国资而民附，贤能为之用，此可与为援，而不可图也。荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之图，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎！益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业，刘璋闇弱，张鲁在北，民殷国富，而不知存恤，智能之士，思得明君。将军……若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎。南抚夷越，外结好孙权，内修政理。天下有变，则命一上将，将荆州之军一向宛洛，将军身率益州之众，而出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆，以迎将军者乎！诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。（《三国志·蜀志·诸葛亮传》）
但是，当曹操大军迫近时，尽管刘备身旁有足智多谋的诸葛亮、忠诚勇猛的关羽等人，但毕竟蓝图还未展开，还没有牢固的根据地，于是只有在众将护驾之下落荒而逃。
这时，曹操兵多势众，吞并刘琮占领江陵之后，不仅“失众势寡无立锥之地”的刘备有被吞并的危险，就连一贯持“坐江东，以观成败”态度的孙权也感到火烧前门，不能再观望下去了。在此情况下，诸葛亮开始实施他早就想过的联合孙吴得外交方针，在向刘备分析了严峻的局势之后，他求得刘备的同意，便随同在此之前奉孙权命来探听刘备虚实动静的鲁肃一道，前往江东拜望孙权，以促成孙、刘联合。
见到孙权之后，诸葛亮针对当前的局势及孙权犹豫不决的态度，先采用激将法说道：
海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众江南，与曹操并争天下。今操芰荑大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无所用武，故豫州遁逃至此。将军量而处之：若能以吴越之众而与中国抗衡，不如早与之绝，若不能当，何不案兵束甲，北面而事之！今将军外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣！
孙权内心当然不愿意臣服曹操，所以，听了诸葛亮的话之后马上反唇相讥道：“苟如君言，刘豫州何不遂事之乎？”诸葛亮见孙权已上钩，便进一步激他道：
田横，齐之壮士耳，犹能守义不辱，况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士仰慕，若水之归海。若事之不济，此乃天也，安能复为之下乎！
孙权不愿在刘备前示弱，听了诸葛亮的话便勃然而起，正色说道：
吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人。吾计决矣！非刘豫州莫可以当曹操者，然豫州新败之后，安能抗此难乎？
听了孙权的话，诸葛亮知道自己的计策已经成功，为了进一步使孙权放心，促成孙、刘联合，，他就具体地向孙权分析了刘备与曹操的优势、劣势：
豫州军虽败于长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲敝，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百里，此所谓“强弩之末，势不能穿鲁缟”者也。故兵法忌之，曰“必蹶上将军”。且北方之人，不习水战，又荆州之民附操者，逼兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破曹军必矣。操军破，必北还，如此则荆吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。（以上引文均见《三国志·蜀志·诸葛亮传》）
听了诸葛亮的分析，孙权非常高兴，大大增强了联刘抗曹的决心和胜利的信心。于是，孙权立即否定了朝内投降派的论调，统一了内部抗曹的决心，并派遣周瑜、程普、鲁肃等率领水兵精卒三万，随诸葛亮前往与刘备军队会合，共同抗拒曹操。刘、孙联军以少胜多，取得了赤壁之战的胜利。可以说，赤壁之战的结局，三国鼎立局面的最终形成，是诸葛亮主张的孙、刘联合共抗曹操的外交政策的胜利。
赤壁之战以后，曹操退回北方，一是无力再南下，便转而向关西发展势力。孙权稳定了江东的局面以后，开始向岭南地区扩张。赤壁之战中得益最大的要算是刘备了。由于刘备军队在战中出了力，并在战后占据了荆州的大部分地区，孙权便不得不承认刘备为荆州牧，并同意刘备的要求，将荆州的南郡也借给了刘备，以巩固和加强孙、刘联盟，这就是历史上有名的“借荆州”。
“借荆州”是在强敌面前孙刘相互利用的产物，孙权内心并不想长期将荆州“借”出去，刘备既然得手自然也不愿轻易地“还”回去。荆州是南下北上的重要门户，战略地位相当重要，对此，曹、孙、刘都有明确的认识，于是围绕着荆州的占有权，在三国之间展开了争夺战。
刘备后来占据了益州，荆州在刘备的手中就更为至关重要了，它好像一面可以随意启闭的门户，既可以北出汉南进击曹操，又可以顺流东下直取孙权。所以，在刘备占据益州的第二年，孙权便派使者前往索还荆州，刘备自然找借口婉言拒绝。孙权闻讯大怒，立即派兵强行夺取，刘备为保自身利益也率军东下，双方剑拔弩张，一场争夺荆州的大战眼看就要爆发，孙、刘联盟似乎就要破裂。然而，就在这紧要关头，刘备听到了曹操进攻汉中的消息，才主动议和，以湘水为界，与孙权平分了荆州。但孙权对此并不以为然，仍想把荆州全部占为己有。其实，迫于局势的刘备对此也不满意。荆州共七郡，平分现有的以后，刘备仅占据了两个半郡，另有两个北部重镇襄阳、樊城还控制在曹操手中，按照诸葛亮在《隆中对》中设想的方针，占据荆州直下宛、洛的条件还不具备。于是，按照刘备和诸葛亮的筹划，据守荆州的关羽乘机发动了襄樊战役，以图夺取曹操手中的荆州两郡，为日后的北伐创造条件。这样，魏蜀吴争夺荆州的战争就爆发了。
关羽北攻襄阳、樊城，孙权表面上答应支持，内心对关羽的举动极为不安，他想借此机会夺取被刘备占据的部分荆州。曹操对孙权的态度了如指掌，于是，他便采用了司马懿和蒋济的策略，派人前往劝说孙权，借其力量偷袭关羽后方，使关羽前后受敌，以解襄、樊之围。曹操的劝说正合孙权的用心，加上曹操所提出的事成之后将江南之地封给孙权的“优惠”条件，使孙、曹双方一拍即合。果不出所料，孙、曹的前后夹击，使刘备不仅未能夺得被曹操所占领的襄、樊，连自己原有的上安、江陵部分也丢失了，关羽也被孙权部下活捉杀死。荆州之争告一段落。孙权从刘备手中夺得荆州之后，将自己的势力扩展到了三峡以东，长江以南的广大地区。
在鼎足而立的局势面前，曹操知道，要想兼并孙、刘，必须采取各个击破的方针，所以在荆州之争中，他借孙、刘，两方的矛盾，破坏他们的联盟，借刀杀人，这是曹操对付蜀、吴的最基本策略。
荆州失守，对刘备自然是一个沉重打击，它不仅使《隆中对》中原定的兵分两路北取中原的计划毁于一旦，而且失去了一个重要的战略要地。刘备不甘心失败，所以，在荆州问题上，和平外交失败以后，他便转而采取战争外交的手段，以夺回荆州。公元221年七月，刘备称帝后不久，便亲率五、六万大军，东征孙吴，这就是有名的吴、蜀猇亭之战。
然而，在动乱年代，军事外交虽是不可避免的，但在一定的情况下，军事外交并不总是有效的。猇亭之战以前，在对待孙吴的态度上，蜀汉内部是有争议的，这一争议，牵涉到蜀汉应持的外交政策，也关系到蜀汉的前途。据《蜀志·赵云传》注引载，赵云当时曾向刘备进谏分析道：
国贼是曹操，非孙权也，且先灭魏，孙权自服。操身虽毙，子丕篡盗，当因众心，早图关中，据河、渭上流以讨凶逆，关东义士必裹粮策马以迎王师。不应置魏，先与吴战；兵势一变，不得卒解也。
孙权方面也觉得江南发生战火会对己不利，便采取息事宁人的态度，派使者前来求和；吴南郡太守诸葛瑾也写信给刘备，劝其解仇继好，停止用兵。但此时的刘备只想复仇，根本听不进劝说。孙权见议和无望，被逼无奈，只好寄希望于中原，派赵咨向魏求救，得到了曹丕的支持，避免了两面受敌的可能性；另一方面，孙权又加紧部署军事，西上迎敌。猇亭之战，以孙权的年青将领陆逊的大获全胜而告终。刘备被火烧连营，一败涂地，损失精兵大半，蜀国元气大伤，刘备对此耿耿于怀，气病交加，次年死于白帝城。这不能不说是刘备外交策略上的失误导致的结果。
从此以后，三国间的外交基本上处于相持状态。三方中的每一方都试图拉拢一方，打击一方，以便最终吞并之，自己独霸全国，完成统一。
猇亭之战后，蜀汉锐气大减，刘备又死，东征不再可能，辅政的诸葛亮便采取委曲求全的态度与孙权重修旧好，以避免被对方吃掉。孙权也知道，魏与吴的联合只是表面的和暂时的，蜀如果被灭掉，接下去就会轮到自己，因此，孙、刘联盟又恢复正常。
从以上可以看出，三国时期魏、蜀、吴之间的外交关系是复杂多变的，但其主要的特点是，蜀汉基本上持蜀、吴联合，共同拒曹的态度，以便创造条件，北进中原。吴持的基本态度是求得生存，有机会时也可以扩张一下自己的势力，正因为此，孙吴立场多变，只要对己有利，和魏蜀无论哪一方联合都无妨。魏国在三国关系中，基本上处于孤立的地位，鉴于此，在对待蜀吴的关系上，它采取的是拉拢孙吴，分裂吴蜀联盟，再各个击破的策略。
一个国家的强盛与否，安定的国内条件固然重要，但也不可忽视外部环境，要力求采用正确的外交策略，为自身的发展创造良好的外部条件，否则，如果像刘备那样，苦心经营了一生，最终却因不能忍小辱以求大全而轻易出兵攻吴，使曹魏破坏吴蜀联盟的目的得逞，自己前后受敌，一败涂地，复兴汉室无望，自己也命归黄泉。此前人之覆，当为后人之鉴也。
